季康子問於孔子曰：“舊聞五帝之名，而不知其實，請問何謂五帝？”
季康子問孔子：“以前聽說過‘五帝’的名稱，但始終不知道它的實際含義是什麼，請問什麼是五帝？”

孔子曰：“昔丘也聞諸老聃曰：‘天有五行，木、火、金、水、土，分時化育，以成萬物，其神謂之五帝。’古之王者，易代而改號，取法五行，五行更王，終始相生，亦象其義。故其為明王者，而死配五行。是以太皞配木，炎帝配火，黃帝配土，少皞配金，顓頊配水。”
孔子說：“從前我聽老聃說：‘天有五行：水、火、金、木、土。這五行按不同的季節化生和孕育，形成了萬物，那萬物之神就叫做五帝。’古代的帝王，因改朝換代而改換國號、帝號，就取法五行。按五行更換帝號，周而複始，終始相生，也遵循五行的順序。因此那些賢明的君王，死後也以五行相配。所以太皞配木，炎帝配火，黃帝配土，少皞配金，顓頊配水。”

康子曰：“太皞氏其始之木何如？”孔子曰：“五行用事，先起於木。木、東方。萬物之初皆出焉。是故王者則之，而首以木德王天下。其次則以所生之行、轉相承也。”
季康子問：“為什麼太皞氏是從木開始的呢？”孔子回答說：“木位於五行運行之首。木屬東方，萬物開始都是從這裏產生，因此帝王以此為準則，首先以木德稱王於天下。然後依據自己所生的‘行’，依次轉換承接。”

康子曰：“吾聞勾芒為木正，祝融為火正，蓐收為金正，玄冥為水正，後土為土正。此則五行之主而不亂。稱曰帝者何也？”
季康子說：“我聽說勾芒是木正，祝融是火正，蓐收是金正，玄冥是水正，後土是土正，這些掌管五行的神沒有亂，都稱為帝，為什麼呢？”

夫子曰：“凡五正者，五行之官名。五行佐成上帝，而稱五帝，太皞之屬配焉。亦雲帝，從其號。昔少皞氏之子有四叔，曰重，曰該，曰修，曰熙。實能金木及水，使重為勾芒，該為蓐收，修及熙為玄冥。顓頊氏之子曰黎，為祝融。龔工氏之子曰勾龍，為後土。此五者各以其所能業為官職，生為上公，死為貴神，別稱五祀，不得同帝。”
孔子說：“這五正，是五行的官名。五行輔佐他們成為上帝，因而也稱作五帝。太皞之屬也與之相配，也叫做帝，跟從這個稱號。從前少皞氏有四個兒子，一個叫重，一個叫該，一個叫修，一個叫熙，能夠管理金、木和水，派重做紅芒，該做褥收，修和熙做玄冥。顓頊氏的兒子叫黎，做祝融。共工氏的兒子叫勾龍，做後土，這五個人，各以自己的才能為官職，活著時稱為上公，死了以後成為貴神，另外稱為五祀，不能與帝位等同。”

康子曰：“如此之言，帝王改號，於五行之德，各所統。則其所以相變者，皆主何事？”
季康子問：“如此說來，帝王改變年號，是因為五行的德行各有不同的統屬，那麼這樣相繼變化，都主什麼事呢？”

孔子曰：“所尚則各從其所王之德次焉。夏後氏以金德王而尚黑，大事斂用昏，戎事乘驪，牲用玄。殷人以水德，尚白，大事斂用日中，戎事乘翰，牲用白。周人以木德王，尚赤，大事斂用日出，戎事乘騵，牲用騂。此三代之所以不同。”
孔子說：“所崇尚的與他們各自稱王所依據的德行有關。夏後氏以金德稱王，崇尚黑色，喪事在日落的時刻，戰事行動乘駕黑馬，祭祀殺牲用黑毛的；殷人用水德稱王，崇尚白色，喪事在太陽正中的時刻，軍事行動乘駕白馬，祭祀殺牲用白毛的；周人以木德稱王，崇尚紅色，喪事在太陽剛出的時刻，戰事行動乘駕紅馬，祭祀殺牲用紅毛的，這就是三代不相同的地方。”

康子曰：“唐、虞二帝，其所尚者何色？”
季康子說：“唐堯、虞舜二帝，他們崇尚的是什麼顏色？”

孔子曰：“堯以火德王，色尚黃。舜以土德王，色尚青。”
孔子說：“堯以火德稱王，崇尚黃色；舜以土德稱王，崇尚青色。”

康子曰：“陶唐、有虞、夏後、殷、周獨不得配五帝，意者德不及上古耶？將有限乎？”
季康子說：“陶唐、有虞、夏後、殷、周，獨不與五帝相配，想來他們的德行不及上古呢，還是有什麼限製呢？”

孔子曰：“古之平治水土及播殖百穀者眾矣，唯勾龍兼食於社，而棄為稷神，易代奉之，無敢益者，明不可與等。故自太皞以降，逮於顓頊，其應五行而王，數非徒五，而配五帝，是其德不可以多也。”
孔子說：“古代治理水土和播種百穀的人很多。隻有勾龍氏配得上土地神，而棄為五穀之神，換代供奉，不敢增加，是表明他不可與帝等列，所以從太皞以來，直到顓頊，順應五行而稱王的數目不隻五個，而與五帝相配，是因為他們的德行別人還不能超過。”