孔子觀於鄉射，喟然歎曰：“射之以樂也。何以射？何以聽？循聲而發，不失正鵠者，其唯賢者乎！若夫不肖之人，則將安能以求飲。《詩》雲：‘發彼有的，以祈爾爵。’祈、求也，求所中以辭爵。酒者、所以養老，所以養病也。求中以辭爵，辭其養也。是故士使之射而弗能，則辭以病，懸弧之義。”於是退而與門人習射於矍相之圃，蓋觀者如牆堵焉。試射至於司馬，使子路執弓矢，出列，延謂射之者曰：“奔軍之將，亡國之大夫，與為人後，不得入。其餘皆入。”蓋去者半。又使公罔之裘序點揚觶而語曰：“幼壯孝弟，耆老好禮，不從流俗，修身以俟死，者？在此位。”蓋去者半。序點又揚觶而語曰：“好學不倦，好禮不變，耄期稱道而不亂者，則在此位。”蓋僅有存焉。射既闋，子路進曰：“由與二三子者之為司馬，何如？”孔子曰：“能用命矣。”
孔子觀看鄉射禮，長歎一聲說：“射箭時配上禮儀和音樂，射箭的人怎能一邊射，一邊聽？努力修養身心而發出的箭，並能射中目標，隻有賢德的人才能做到。如果是不肖之人，他怎能射中而罰別人喝酒呢？《詩經》說：‘發射你的箭射中目標，祈求你免受罰酒。’祈，就是求。祈求射中而免受罰酒。酒，是用來養老和養病的。祈求射中而辭謝罰酒就是推辭別人的奉養。所以如果讓士人射箭，假如他不會，就應當以有病來辭謝，因為男子生來就應該會射箭。”於是回來後和弟子們在矍相的園圃中學習射箭，觀看的人們好像一堵圍牆。當射禮行至子路時，孔子讓子路手執弓箭出來邀請比射的人，說：“敗軍之將、喪失國土的大夫、求做別人後嗣的人，一律不準入場，其餘的人進來。”聽到這話，人走了一半。孔子又讓公罔之裘、序點舉起酒杯說：“幼年壯年時能孝敬父母，友愛兄弟，到老年還愛好禮儀，不隨流俗，修身以待終年的人，請留在這個地方。”結果又走掉一半。序點又舉杯說：“好學不倦，好禮不變，到老還言行不亂的人，請留在這裏。”結果隻有幾個人留下沒走。射箭結束後，子路走上前對孔子說：“我和序點他們這些人做司馬，如何？”孔子回答說：“可以勝任了。”
孔子曰：“吾觀於鄉，而知王道之易易也。主人親速賓及介，而眾賓皆從之，至於正門之外，主人拜賓及介，而眾賓自入，貴賤之義別矣。三揖至於階，三讓，以賓升，拜至，獻、酬辭讓之節繁；及介升，則省矣。至於眾賓，升而受爵、坐祭、立飲，不酢而降，隆殺之義辨矣。工入，升歌三終，主人獻賓；笙入三終，主人又獻之。間歌三終，合樂三闋，工告“樂備”而遂出。一人揚觶，乃立司正焉，知其能和樂而不流也。賓酬主人，主人酬介，介酬眾賓，少長以齒，終於沃、洗者焉，知其能弟長而無遺矣。降，脫履升座，修爵無算。飲酒之節，旰不廢朝，暮不廢夕。賓出，主人迎送，節文終遂焉，知其能安燕而不亂也。貴賤既明，降殺既辨，和樂而不流，弟長而無遺，安燕而不亂。此五者，足以正身安國矣。彼國安而天下安矣。故曰：吾觀於鄉，而知王道之易易也。”
孔子說：“我觀看鄉飲酒禮，知道推行王道是很容易的事。主人親自邀請賓客和陪客，其他賓客跟隨在後。到了主人的正門之外，主人拜迎賓客和陪客，而其他賓客自己跟隨進入。這樣尊貴的客人和一般的客人就有差別了。三次揖讓後走到堂階前，又三次謙讓，主人引導賓客來到廳堂。然後拜謝賓客的到來，斟酒獻給賓客，賓客又回敬主人，酬謝辭讓的禮節繁多。等到陪客來到廳堂，禮節就減少了很多。至於其他賓客，到了廳堂接受獻酒，坐著祭酒，站立飲酒，不回敬主人就可以下階，禮節的隆重與簡單就很清楚了。樂工進來，奏登堂《鹿鳴》《四牡》《皇皇者華》三首，於是主人給賓客獻酒。吹笙人進來又吹奏了三首樂曲，這時主人又給賓客獻酒。樂工與吹笙人轉流演奏，樂工歌《魚麗》，笙人吹《由庚》；樂工歌《南有嘉魚》，笙人吹《崇丘》；樂工歌《南山有台》，笙人吹《由儀》。接著樂工和吹笙人合奏《周南》《召南》中的三首樂曲，樂工報告說樂曲已演奏完畢，就退下堂去。這時一名管事人對賓客舉起酒杯，並讓司正來監察飲酒禮儀，這樣就能知道鄉飲酒禮能使大家和樂而不至於失禮。賓客向主人勸酒，主人又向陪客勸酒，陪客又向眾賓勸酒，賓客各按年齡大小依次飲酒，最後輪到侍奉賓客的人飲酒，這樣年齡大小的人都不會遺漏。之後，眾人走下堂來，脫下鞋子，坐到座位上，彼此不計杯數地勸酒。飲酒的限度，以早上不耽誤朝，晚上不耽誤晚朝為準。飲酒結束，賓客離去，主人拜送，所有禮儀全部結束。這樣就能知道鄉飲酒禮能使大家安樂而不混亂了。尊卑貴賤能夠分明，禮節隆重簡單區別清楚，和諧歡樂而不失禮，年長年少的都不會遺漏，快樂地宴飲而不混亂。此五種行為，足以正身安國，國家安定，天下就安定了。所以我說：‘我觀看鄉飲酒禮，就知道推行王道是很容易的事。’”
子貢觀於蠟。孔子曰：“賜也樂乎？”對曰：“一國之人皆若狂，賜未知其為樂也。”孔子曰：“百日之勞，一日之樂，一日之澤，非爾所知也。張而不弛，文武弗能；弛而不張，文武弗為；一張一弛，文武之道也。”
子貢觀看年終蠟祭。孔子說：“端木賜，你快樂嗎？”子貢回答說：“一國的人都像瘋了一樣，我不知這有什麼可快樂的。”孔子說：“辛苦勞累了一年，才得以享受一天的快樂，這一天快樂的福澤，不是你能理解的，隻是緊張而不鬆弛，文王武王都做不到；隻是鬆弛而不緊張，文王武王也不會這樣做。一張一弛，有勞有逸，這才是文王武王治理天下的辦法。”
