子路問於孔子曰：“由聞丈夫居世，富貴不能有益於物；處貧賤之地，而不能屈節以求伸，則不足以論乎人之域矣。”孔子曰：“君子之行己，期於必達於己。可以屈則屈，可以伸則伸。故屈節者，所以有待；求伸者，所以及時。是以雖受屈而不毀其節，誌達而不犯於義。”
子路問孔子說：“我聽說大丈夫生活在人世間，富貴之後對世間事物沒有好處；處於貧賤的境地，不能暫時忍受委屈以求得將來的伸展，就不能達到人們所說的大丈夫那樣的境界。”孔子說：“君子所做的事，是希望能夠達到自己的既定目標。需要委屈的時候就委屈，需要伸展的時候就伸展。委屈自己是因為有所期待，求得伸展需要抓住時機。所以雖然受了委屈也不能失掉氣節，目標實現了也不能有害於義。”
孔子在衛，聞齊國田常將欲為亂，而憚鮑晏，因欲移其兵以伐魯。孔子會諸弟子而告之曰：“魯父母之國，不可不救，不忍視其受敵，今吾欲屈節於田常以救魯，二三子誰為使？”於是子路曰：“請往齊。”孔子弗許。子張請往，又弗許。子石請往，又弗許。三子退謂子貢曰：“今夫子欲屈節以救父母之國，吾三人請使而不獲往，此則吾子用辯之時也，吾子盍請行焉？”子貢請使，夫子許之。遂如齊，說田常曰：“今子欲收功於魯實難，不若移兵於吳則易。”田常不悅。子貢曰：“夫憂在內者攻強，憂在外者攻弱，吾聞子三封而三不成，是則大臣不聽令，戰勝以驕主，破國以尊臣，而子之功不與焉，則交日疏於主，而與大臣爭，如此則子之位危矣。”田常曰：“善，然兵甲已加魯矣，不可更，如何？”子貢曰：“緩師，吾請於吳，令救魯而伐齊，子因以兵迎之。”田常許諾。
孔子在衛國的時候，聽說齊國的田常想發動叛亂，但害怕鮑氏、薑氏等人從中作梗，所以想調兵去攻打魯國。孔子召集弟子們對他們說：“魯國是我們的父母之郊，不能不救，我不忍心看它遭受別人攻擊。現在我要忍辱到田常那裏去，來挽救魯國。你們幾個誰願意擔當使者？”於是子路請求到齊國去，孔子沒有允許。子張請求去，也沒有允許。子石請求去，又沒有允許。他們三人退下以後，就對子貢說：“現在老師要屈節去救父母之國，我們三人請求擔當使者都沒有得到允許。這次是你運用口才的時候了，你何不請求前去呢？”子貢請求出使，孔子允許了。於是子貢到了齊國，勸田常說：“現在你想在魯國取得成功，很難。不如移兵攻打吳國，更容易取得成功。”田常聽了很不高興。子貢說：“如果憂患在朝廷內部就去攻打強國，憂患在朝廷之外就去攻打弱國。我聽說你三次受封都沒有成功，那是大巨不聽君王的命令。如果你戰勝了魯國會使君王更加驕橫，打了敗仗會使其他大臣更加尊貴，而你的功勞卻不被看重，這樣就會和國君的關係一天天疏遠，而會和那些大臣發生爭鬥。如此，你的位置就危險了。”田常說：“你說得很好。然而軍隊已經開赴魯國，不能更改了，怎麼辦呢？”子貢說：“要暫緩用兵。請讓我到吳國去，叫吳國去救魯國而攻打齊國，您可以趁勢出兵去迎擊吳軍。”田常同意了。
子貢遂南說吳王曰：“王者不滅國，霸者無強敵，千鈞之重，加銖兩而移，今以齊國而私千乘之魯，與吾爭強，甚為王患之。且夫救魯以顯名，以撫泗上諸侯，誅暴齊以服晉，利莫大焉，名存亡魯，實困強齊，智者不疑。”吳王曰：“善，然吳常困越，越王今苦身養士，有報吳之心，子待我先越，然後乃可。”子貢曰：“越之勁不過魯，吳之強不過齊，而王置齊而伐越，則齊必私魯矣，王方以存亡繼絕之名，棄齊而伐小越，非勇也，勇而不計難，仁者不窮約，智者不失時，義者不絕世，今存越示天下以仁，救魯伐齊，威加晉國，諸侯必相率而朝，霸業盛矣。且王必惡越，臣請見越君，令出兵以從，此則實害越而名從諸侯以伐齊。”吳王悅，乃遣子貢之越。
子貢於是到南方遊說吳王說：“王者是不會讓他屬下的諸侯國滅亡的，霸者也不容許有別的強敵出現，千鈞的重量再加上一點輕微的東西，就會發生變化，現在齊國要私下攻打隻有千乘戰車的魯國，與吳國爭強，我為您感到擔憂。況且您去救魯國還可以顯揚名聲，安撫泗水一帶的諸侯，懲治暴虐的齊國使晉國屈服，利益沒有比這更大的了。名義上是拯救了即將滅亡的魯國，實際上遏製了強大的齊國，聰明人是不會疑惑的。”吳王說：“好。然而吳國曾經打敗越國，現在越王正在勞其心誌晤養士卒，想要報複吳國，您等我打敗了越國，然後再按您的話去做。”子貢說：“越國的國力敵不過魯國，吳國的強大也超不過齊國，大王如果放棄齊國而攻打越國，那齊國必定已經把魯國吞並了。大王現在正打著保存危亡之國、延續將滅之國的旗號，如果放棄齊國而去攻打小小的越國，這不是有勇氣的表現。勇敢的人不逃避困難，仁者不害怕貧賤，智者不會失去時機，講義氣的人不會拒絕和世人交拄。現在保存越國能向天下顯示自己的仁德，援救魯國討伐齊國，向晉國顯示你的威勢，其他諸侯國必定會相繼來吳國朝見，您的霸業就會成功。如果大王不願與越國打交道，請讓我去見越王，讓他跟隨大王出兵，這樣做實際對越國有害，而名義是跟隨諸侯國討伐齊國。”吳王聽了很高興，就派子貢到越國去。
辱而臨之？”子貢曰：“今者吾說吳王以救魯伐齊，其誌欲之，而心畏越，曰：‘待我伐越而後可。’則破越必矣。且無報人之誌，而令人疑之，拙矣；有報人之意，而使人知之，殆乎；事未發而先聞者，危矣。三者舉事之患矣。”勾踐頓首曰：“孤嚐不料力，而興吳難，難乃旦反受困會稽，痛於骨髓，日夜焦唇幹舌，徒欲與吳王接踵而死，孤之願也，今大夫幸告以利害。”子貢曰：“吳王為人猛暴，群臣不堪，國家疲弊，百姓怨上，大臣內變，申胥以諫死，大宰嚭用事，此則報吳之時也。王誠能發卒佐之，以邀射其誌，而重寶以悅其心，卑辭以尊其禮，則其伐齊必矣，此聖人所謂屈節求其達者也。彼戰不勝王之福，若勝，則必以兵臨晉，臣還北請見晉君共攻之，其弱吳必矣。銳兵盡於齊，重甲困於晉，而王製其弊焉。”越王頓首，許諾。
越王到郊外去迎接子貢，而且親自為子貢駕車。越王說：“我們越國是個蠻夷之國，怎能勞您大駕鄭重其事地光臨呢？”子貢說：“現今我說服吳王為救魯國而攻打齊國，他心裏同意但顧慮你們越國，他說：‘等我攻打越國以後才能這麼做。’這樣看來，攻破越國是必然的了。況且沒有報複別人的想法而引起人家懷疑，是很笨拙的；有報複別人的想法卻讓人家知道了，是很危險的；事情還沒有開始做而別人預先就知道了，這就更危險了。這三種情況，都是興舉大事的禍患啊！”勾踐聽後叩首行禮說：“我曾經自不量力而去攻打吳國，被困於會稽，現在想起來真是痛入骨髓，日夜焦慮得唇焦舌幹，隻想和吳王拚個你死我活，這是我的願望。幸虧今天您告訴我其中的利害關係。”子貢說：“吳王為人凶猛殘暴，大臣們難以忍受。現在國家凋敝，百姓怨聲載道，大臣蓄謀發動內亂。伍子胥因直諫而死，太宰伯豁執掌政事。這正是您向吳國報仇的好機會啊。大王您如果能發兵跟隨他，來投合他的心意，再用重金寶物賄賂他，以討他歡心，用謙卑的言辭表示尊敬，那麼他一定會去攻打齊國。這就是聖人所說的屈節以求伸的策略啊。他如果不能戰勝齊國，這是大王您的福分；如果勝了，一定又會去攻打晉國。我回去，到北方請求晉君共同攻打吳國，吳國必定會削弱。吳國精銳的部隊被齊國消滅殆盡，重兵又被晉國牽製，大王您就可以趁他疲憊不堪時製服他了。”越王叩首行禮答應了。
子貢返五日，越使大夫文種，頓首言於吳王曰：“越悉境內之士三千人以事吳。”吳王告子貢曰：“越王欲身從寡人，可乎？”子貢曰：“悉人之率眾，又從其君，非義也。”吳王乃受越王卒，謝留勾踐。遂自發國內之兵以伐齊，敗之。子貢遂北見晉君，令承其弊，吳晉遂遇於黃池②。越王襲吳之國，吳王歸與越戰，滅焉。孔子曰：“夫其亂齊存魯，吾之始願，若能強晉以弊吳，使吳亡而越霸者，賜之說之也。美言傷信，慎言哉。”
子貢返回吳國。過了五天，越國的使者文種叩首拜見吳王說：“我國國君要率領境內所有的三千士卒來聽命於吳王。”吳王告訴子貢說：“越王要親自跟隨我去，可以嗎？”子貢說：“調動了人家所有的士兵，又讓人家的國君跟著出征，這是不合道義的。”於是吳王接受了越王派來的士卒，辭謝了越王，讓他留在本國。就親自帶領國內的軍隊去討伐齊國，結果打了敗仗。子貢隨後就北上去見晉國國君，讓晉國趁吳國疲弊去攻打吳國，吳國與晉國大戰於黃池。越王趁此良機襲擊吳國國都，吳王返回來又與越國作戰，結果吳王身死國滅。孔子說：“讓齊國發生動亂而保存魯國，這是我最初的願望。至於做到使晉國強大而使吳國滅亡而讓越國稱霸天下，這就是子貢遊說的功勞。美妙的言辭會傷害信義，要慎言啊。”
孔子弟子有宓子賤者，仕於魯為單父宰，單音善恐魯君聽讒言，使己不得行其政，於是辭行，故請君之近史二人與之俱至官，宓子戒其邑吏，令二史書，方書輒掣其肘，書不善，則從而怒之，二史患之，辭請歸魯。宓子曰：“子之書甚不善，子勉而歸矣。”二史歸報於君曰：“宓子使臣書而掣肘，書惡而又怒臣，邑吏皆笑之，此臣所以去之而來也。”魯君以問孔子。子曰：“宓不齊，君子也，其才任霸王之佐，屈節治單父，將以自試也，意者以此為諫乎？”公寤，太息而歎曰：“此寡人之不肖，寡人亂宓子之政，而責其善者，非矣，微二史，寡人無以知其過，微夫子，寡人無以自寤。”遽發所愛之使告宓子曰：“自今已往，單父非吾有也，從子之製，有便於民者，子決為之，五年一言其要。”宓子敬奉詔，遂得行其政，於是單父治焉。躬敦厚，明親親，尚篤敬，施至仁，加懇誠，致忠信，百姓化之。齊人攻魯，道由單父，單父之老請曰：“麥已熟矣，今齊寇至，不及人人自收其麥，請放民出，皆獲傳郭之麥，可以益糧，且不資於寇。”三請而宓子不聽。俄而齊寇逮於麥，季孫聞之怒，使人以讓宓子曰：“民寒耕熱耘，曾不得食，豈不哀哉？不知猶可，以告者而子不聽，非所以為民也。”
孔子弟子中有個叫宓子賤的，在魯國做官，為單父的最高長官。他怕魯君聽信讒言，使他推行自己的施政方針受阻，於是在向魯君辭行時，請求魯君身邊親近的二位史官和他一起赴任。到任後，宓子賤暗自告誡單父的地方官吏，讓二位史官書寫文書，當他們正書寫時，就拉他們的胳膊肘，因此書寫得很不好，宓子賤則因此表示憤怒。二史很害怕，請求回到魯君身邊去。宓子賤說：“你們的字寫得太差了，回去好好努力吧。”二史回去後，對魯君說：“宓子賤讓我們書寫文書而讓人拉我們的胳膊肘，字寫得不好而又責怪我們，當地的官吏都嘲笑我們，這就是我們去了又回來的原因。”魯君就此事請教孔子，孔子說：“宓子賤這個人，是位君子。他的才能足以擔當帝王的輔佐，現在委屈自己去治理單父，隻不過是試驗一下自己的才能罷了。我想他不過是以此向您進諫。”魯君醒悟了，感歎地說：“這是我的不賢明造成的，我擾亂宓子賤的政事而責備他的善政，已經多次了，如果沒有二位史官，我無從知道自己的過錯；如果沒有先生您，我也難以自己醒悟。”於是派遣他所寵愛的官吏出使單父，告訴宓子賤說：“從今以後，單父將不再受我管轄，一切按你的方法去治理。有便於民眾的措施，你就自己決定吧，五年向我彙報一下大概情況就可以了。”宓子賤恭敬地接受了魯君的詔命，因此得以實行自己的施政方針，於是單父得到治理。宓子賤自己待人誠懇寬厚，教育百姓愛自己的親人，崇尚誠懇相敬，對人施以仁愛，教導人們更要忠厚懇誠，對人忠誠講信用，百姓因此得到教化。齊國人進攻魯國，取道單父，單父一些德高望重的人請求說：“麥子已經熟了，現今齊國就要到來，人們來不及收自己家的麥子，請放民出城，讓百姓都去收城部附近的麥子。這樣既可以增加糧食，又不會資助敵人，”再三請求，而宓子賤不允許。不久齊國軍隊收獲了麥子。魯國大夫季孫氏聽到這事大怒，派人責備宓子賤說：“老百姓寒天耕地暑天鋤草，卻沒有得到糧食，豈不讓人痛心嗎？你如果不知道這件事還可原諒，單父老人告訴你而你卻不聽，這不是為民著想。”
宓子蹴然曰：“今茲無麥，明年可樹，若使不耕者獲，是使民樂有寇，且得單父一歲之麥，於魯不加強，喪之不加弱，若使民有自取之心，其創必數世不息。”季孫聞之，赧然而愧曰：“地若可入，吾豈忍見宓子哉。”三年，孔子使巫馬期遠觀政焉。巫馬期陰免衣，衣弊裘，衣衣上知字下於既反入單父界，見夜漁者得魚輒舍之。舍音舍巫馬期問焉，曰：“凡漁者為得，何以得魚即舍之？”漁者曰：“魚之大者名為魚壽，吾大夫愛之，其小者名為魚邑，吾大夫欲長之，是以得二者，輒舍之。”巫馬期返，以告孔子曰：“宓子之德，至使民闇行，若有嚴刑於旁，敢問宓子何行而得於。”孔子曰：“吾嚐與之言曰：‘誠於此者刑乎彼。’宓子行此術於單父也。”
宓子賤聽到這話，恭敬而又誠懇地說：“今年沒有麥子，明年還可以種。如果讓不耕種的人獲得糧食，就會使民眾樂於有敵寇入侵。況且得到單父一年的麥子，對於魯國來說不會更加強大；失去這一年的麥子，魯國也不會更加弱小。如果讓民有自取別人成果之心，這樣做留下的弊病數世也不會愈合。”季孫聽後，羞愧地說：“如果有個地縫可以鑽進去，我哪還有臉見子賤呢！”過了三年，孔子讓巫馬期到單父觀看宓子賤執政情況，巫馬期暗自脫去自己穿的好衣服，穿上破舊的衣服，進入單父地界。看到夜裏打魚的人打到魚就放回去，巫馬期就問為什麼，他說：“凡是打魚的人是為了得到魚，你為什麼把捕到的魚又放了呢？”打魚人說：“那些大的魚名叫魚壽（chóu），我們的大夫非常喜愛它。那些小的魚者名叫魚邑（yì），我們的大夫想讓它長大。因此得到這兩種魚就放回河裏。”巫馬期回來，把這件事告訴了孔子，說：“宓子賤的德政，致使民眾在夜間勞作，也好像有嚴刑在旁邊監視一樣。請問宓子賤用什麼方法達到這種境界的呢？”孔子說：“我曾經和他說過：‘如果在這件事上寬厚，就要在另件事上嚴酷。’宓子賤就是用這個辦法治理單父的。”
孔子之舊曰原壤，其母死，夫子將助之以沐槨。子路曰：“由也，昔者聞諸夫子曰：‘無友不如己者，過則勿憚改。’夫子憚矣，姑已若何？”姑且也已止也孔子曰：“凡民有喪，匍匐救之，況故舊乎非友也，吾其友乎？”及為槨，原壤登木曰：“久矣予之不托於音也。”遂歌曰：“狸首之班然，執女手之卷然。”子路曰：“夫子屈節而極於此，失其與矣，豈未可以已乎？”孔子曰：“吾聞之親者不失其為親也，故者不失其為故也。”
孔子的老朋友名叫原壤，原壤的母親死了，孔子將要幫助他準備棺木。子路說：“我從前聽老師說過：‘交朋友不要交不如自己的人，有了過錯不要怕改正。’您已經怕了，姑且停止幫他好嗎？”孔子說：“凡百姓有喪事，要盡力，何況是朋友呢？即使不是朋友我也會前去幫他。”等治理好棺木，原壤敲著棺木說：“有很長時間了，我沒有用歌聲寄托我的情思了。”於是就唱道：“棺木的花紋就像狸首一樣的斑斕，握住你的手，你的手足那麼柔軟。”子路說：“您降低身份委屈自己到這種地步，已經失去與他交往的必要了，難道還不和他斷絕來往嗎？”孔子說：“我聽說，親人就不要失掉親人的親情，老朋友就不要失掉老朋友的友誼。”
