天下皆知美之為美，斯惡已。皆知善之為善，斯不善已。故有無相生，難易相成，長短相形，高下相傾，音聲相和，前後相隨，恒也。是以聖人處無為之事，行不言之教，萬物作焉而不辭，生而不有，為而不恃，功成而弗居。夫唯弗居，是以不去。(萬物作焉而不辭一作：萬物作焉而不為始)
天下的人都能認清美好的事物，就顯露出醜來了。都能認清善良的事物，就顯露出惡來了。因為事物都是互相對立而出現的，所以有和無由互相對立而誕生，難和易由互相對立而形成，長和短由互相對立而體現，高和下由互相對立而存在，音和聲由互相對立而和諧，前和後由互相對立而出現。這是永遠不變的——恒。因此聖人用無為的觀點對待世事，用不言的方式施行教化：聽任萬物自然興起而不拒絕他們，生養了萬物而不占有，不加自己的傾向，功成業就而不自居。正是因為不居功，所以功績才不會泯滅