上德不德，是以有德；下德不失德，是以無德。上德無為而無以為；下德無為而有以為。上仁為之而無以為；上義為之而有以為。上禮為之而莫之應，則攘臂而扔之。故失道而後德，失德而後仁，失仁而後義，失義而後禮。夫禮者，忠信之薄，而亂之首。前識者，道之華，而愚之始。是以大丈夫處其厚，不居其薄；處其實，不居其華。故去彼取此。
有上等德的人，不自以為有“德”，所以是有德。下等德的人是有心施“德”，所以他無德。有著上等“德”的人“無為”出於無意，所以無所不為。下等“德”的人，“無為”出於有意，所以無所作為。上“仁”的人有所作為，而是出於無意。上“義”的人有所作為，而是出於有意。上“禮”的人，出於有意。若是得不到回報。則攘臂使人從之。所以失去了“道”而後是“德”。失去了“德”而後是“仁”。失去了“仁”而後是“義”。失去了“義”而後是“禮”。當社會需要用“禮”時，虛擬敲詐也就隨之產生，禍亂也就隨之而來了。自以為很聰明的人，是以智取巧，真是愚昧的根源呀。所以大丈夫應該守質樸的大道，不虛偽敲詐，舍去禮的浮華，取用道德厚實。