上士聞道，勤而行之；中士聞道，若存若亡；下士聞道，大笑之。不笑不足以為道。故建言有之：明道若昧，進道若退，夷道若纇。上德若穀，大白若辱，廣德若不足，建德若偷，質真若渝；大方無隅；大器免成；大音希聲；大象無形；道隱無名。夫唯道，善始且善成。(大器免成一作：大器晚成)
上士聽了道的理論，勤懇、堅持不懈地去實行它；中士聽了道的理論，半信半疑；下士聽了道的理論，大笑不止，認為荒誕不稽。如果不被嘲笑，那就不足以成為道了。因此古時立言的人說過這樣的話：光明的道看似暗昧；前進的道好似後退；平坦的道好似崎嶇。崇高的德好似低矮的山穀；最潔白的東西，反而含有汙垢；廣大的德好似有不足之處；剛健的德好似怠惰；質樸而純真好像混濁未開。最方正的東西，反而沒有棱角；最大的器具，反而最後完成；最大的聲響，反而聽來無聲無息；最大的形象，反而沒有形狀。道幽隱而沒有名稱，無名無聲。隻有道使萬物善始善終，而萬物自始至終也離不開道。