人之生也柔弱，其死也堅強。草木之生也柔脆，其死也枯槁。故堅強者死之徒，柔弱者生之徒。是以兵強則滅，木強則折。強大處下，柔弱處上。
人在活著的時候身體是柔軟的，死了以後身體就變得僵硬。草木生長時是柔軟脆弱的，死了以後就變得幹硬枯槁了。所以堅強與死是同類的，柔弱與生是同類。因此，用兵逞強就會遭到滅亡，樹木粗壯就會遭到砍伐。凡是堅強的往往處於劣勢，相反，柔弱的往往能處於優勢。