昔趙文王喜劍，劍士夾門而客三千餘人，日夜相擊於前，死傷者歲百餘人，好之不厭。如是三年，國衰。諸侯謀之。太子悝患之，募左右曰：“孰能說王之意止劍士者，賜之千金。”左右曰：“莊子當能。”
當年趙文王喜好劍術，三千多名劍客蜂擁而至門下，他們在趙文王麵前日夜相互比試劍術，每年死傷百餘人，但趙文王喜愛劍術從不覺得厭倦。就這樣過了三年，國力日益衰退，各國諸侯都在謀算怎樣攻打趙國。太子悝十分擔憂，征求左右近侍說：“誰能夠說服趙王停止比試劍術，贈予他千金。”左右近侍說：“隻有莊子能夠擔當此任。”

太子乃使人以千金奉莊子。莊子弗受，與使者俱往，見太子曰：“太子何以教周，賜周千金？”太子曰：“聞夫子明聖，謹奉千金以幣從者夫子弗受，悝尚何敢言。”莊子曰：“聞太子所欲用周者，欲絕王之喜好也。使臣上說大王而逆王意，下不當太子，則身刑而死，周尚安所事金乎？使臣上說大王，下當太子，趙國何求而不得也！”太子曰：“然，吾王所見，唯劍士也。”莊子曰：“諾。周善為劍。”太子曰：“然吾王所見劍士，皆蓬頭突鬢，垂冠，曼胡之纓，短後之衣，瞋目而語難，王乃說之。今夫子必儒服而見王，事必大逆。”莊子曰：“請治劍服。”治劍服三日，乃見太子。太子乃與見王，王脫白刃持之。
太子於是派使者帶著一千兩金子奉送給莊子。莊子沒有接受，就和使者一同來見太子。說：“太子有什麼事情請教我，要送給我一千兩金子？”太子說：“我聽說先生通達聖智，恭恭敬敬地奉送一千兩金子，作為隨從的費用。可是先生不肯接受，我還敢說什麼呢？”莊子說：“我聽說太子想要任用我，是想斷絕趙王對劍術的嗜好。往上，我勸說趙王，違反了趙王的意旨；往下，也不合太子的心願；我的身體將要受刑而死，我還用得著什麼金子呢？假使，在上我說服了國王，在下也合乎太子的心願，我想在趙國要求什麼不行呢？”太子說：“是這樣。父王的心目中，隻有那些劍客。”莊子說：“好的，我也善於運用劍術。”太子說：“不過父王所見到的擊劍人，全都頭發蓬亂、髻毛突出、帽子低垂，帽纓粗實，衣服緊身，瞪大眼睛而且氣喘語塞，大王竟喜歡見到這樣打扮的人。如今先生假如穿儒服去會見趙王，事情一定會弄糟。”莊子說：“請讓我準備劍士的服裝。”三天以後劍士的服裝裁製完畢，於是麵見太子。太子就跟莊子一道拜見趙王，趙王解下利劍等待著莊子。

莊子入殿門不趨，見王不拜。王曰：“子欲何以教寡人，使太子先？”曰：“臣聞大王喜劍，故以劍見王。”王曰：“子之劍何能禁製？”曰：“臣之劍，十步一人，千裏不留行。”王大悅之，曰：“天下無敵矣。”
莊子不急不忙地進入殿內，見到趙王也不行跪拜之禮。趙王問莊子：“你想用什麼話來開導我，使得太子做了您的向導呢？”莊子說：“臣聽說大王喜好劍術，所以就憑著我的劍術來參見大王。”趙王說：“你的劍術能夠怎樣遏阻劍手、戰勝對方呢？”莊子說：“我的劍術，十步之內可殺一人，行走千裏也無人阻擋。”趙王聽了後非常高興，說：“那天下就沒有人是你的對手了！”

莊子曰：“夫為劍者，示之以虛，開之以利，後之以發，先之以至。願得試之。”王曰：“夫子休，就舍待命，令設戲請夫子。”王乃校劍士七日，死者六十餘人，得五六人，使奉劍於殿下，乃召莊子。王曰：“今日試使士敦劍。”莊子曰：“望之久矣！”王曰：“夫子所禦杖，長短何如？”曰：“臣之所奉皆可。然臣有三劍，唯王所用，請先言而後試。”
莊子說：“那善於使劍的人，要用空虛無備暗示對方，要用有利可乘引誘對方，後發製人。我願意找機會和大王試劍。”趙王說：“先生且先回館舍休息休息，我將安排好擊劍比武的盛會再請先生出麵比武。”趙王於是用七天時間讓劍士們比武較量，死傷了六十多人，從中挑選出五六人，讓他們拿著劍在殿下等候，這才去召喚莊子。趙王對莊子說：“可讓劍士們跟先生比試劍術了。”莊子說：“我已經盼望很久了。”趙王說：“先生所習慣使用的寶劍，長短怎麼樣？”莊子說：“我的劍術長短都適應。不過我有三種劍，任憑大王選用，請讓我先作些說明然後再行比試。”

王曰：“願聞三劍。”曰：“有天子劍，有諸侯劍，有庶人劍。”王曰：“天子之劍何如？”曰：“天子之劍，以燕谿石城為鋒，齊岱為鍔；晉衛為脊，周宋為鐔，韓魏為夾；包以四夷，裹以四時；繞以渤海，帶以常山；製以五行，論以刑德；開以陰陽，持以春夏，行以秋冬。此劍直之無前，舉之無上，案之無下，運之無旁。上決浮雲，下絕地紀。此劍一用，匡諸侯，天下服矣。此天子之劍也。”文王芒然自失，曰：“諸侯之劍何如？”曰：“諸侯之劍，以知勇士為鋒，以清廉士為鍔，以賢良士為脊，以忠聖士為鐔，以豪桀士為夾。此劍直之亦無前，舉之亦無上，案之亦無下，運之亦無旁。上法圓天以順三光，下法方地以順四時，中和民意以安四鄉。此劍一用，如雷霆之震也，四封之內，無不賓服而聽從君命者矣。此諸侯之劍也。”王曰：“庶人之劍何如？”曰：“庶人之劍，蓬頭突鬢，垂冠，曼胡之纓，短後之衣，瞋目而語難。相擊於前，上斬頸領，下決肝肺。此庶人之劍，無異於鬥雞，一旦命已絕矣，無所用於國事。今大王有天子之位而好庶人之劍，臣竊為大王薄之。”
趙文王說：“我願意聽聽這三種劍。”莊子說：“有天子劍，有諸侯劍，有平民劍。”趙文王問：“天子劍是什麼樣的呢？”莊子說：“天子之劍，以燕谿、石城作為劍鋒，以齊國的泰山作為劍刃，以晉國、衛國作為劍背，以周國、宋國作為劍環，以韓國、魏國作為劍把，用四夷包圍著，用四時裹著，用渤海環繞著，用恒山纏束著，用五常製衡著，用刑罰和道德纏裹著，用陰陽開導著，用春夏持守著，用秋冬運行著。這種劍，豎起來，沒有比它靠前的；舉起來，沒有比它更高的；按下去，沒有比它更低的；運用起來，沒有比它廣闊的；在上說，它可以拔開浮雲；在下說，可以穿過地基。這種劍一旦使用，就可以匡正諸侯、威儀天下。這便是天子之劍。”趙文王迷茫一片感到手足無措，就問：“那諸侯之劍是什麼樣的呢？”莊子說：“那諸侯之劍，用智勇之士作為劍鋒，用清廉之士作為劍刃，用賢良之士作為劍背，用忠聖之士作為劍環，用豪傑之士作為劍把。這口劍，豎起來，也是沒有比它低的；運用起來，也是沒有比它廣闊的；在上說它效法圓運的天道，順從三光；在下說，它效法方靜的人道，安撫四方。這種劍一旦使用，就如同雷霆的震動，四境之內，沒有不賓服的，都聽從君王的命令了。這便是諸侯之劍。”趙文王又問：“那平民之劍是什麼樣的呢？”莊子說：“那平民之劍，劍士者蓬散著頭發，倒梳著鬢毛，戴著瓶式的帽子，帽纓盤結在下巴下麵，穿著後身短小的衣服，急瞪著眼睛，不愛和別人說話；在人前互相砍殺，上麵斬斷了脖頸，下麵流出了肝肺。這種平民之劍，和鬥雞沒有什麼差別，一旦使用就斷送生命。這對於國家大事並沒有好處。現在大王享有天子之位，可是喜好平民之劍。臣仆私自替大王感到微不足道了。”

王乃牽而上殿，宰人上食，王三環之。莊子曰：“大王安坐定氣，劍事已畢奏矣！”於是文王不出宮三月，劍士皆服斃其處也。
趙文王於是牽著莊子來到殿上。廚師獻上食物，趙王繞著坐席慚愧地繞了三圈。莊子說：“大王安坐下來定定心氣，有關劍術之事我已啟奏完畢。”於是趙文王三月不出宮門，劍士們都在自己的住處自刎而死。