孔子遊乎緇帷之林，休坐乎杏壇之上。弟子讀書，孔子弦歌鼓琴。奏曲未半，有漁父者，下船而來，須眉交白，被發揄袂，行原以上，距陸而止，左手據膝，右手持頤以聽。曲終而招子貢、子路二人俱對。客指孔子曰：“彼何為者也？”子路對曰：“魯之君子也。”客問其族。子路對曰：“族孔氏。”客曰：“孔氏者何治也？”子路未應，子貢對曰：“孔氏者，性服忠信，身行仁義，飾禮樂，選人倫。上以忠於世主，下以化於齊民，將以利天下。此孔氏之所治也。”又問曰：“有土之君與？”子貢曰：“非也。”“侯王之佐與？”子貢曰：“非也。”客乃笑而還行，言曰：“仁則仁矣，恐不免其身。苦心勞形以危其真。嗚呼！遠哉，其分於道也。”
孔子到緇帷樹林裏遊賞，坐在長有許多杏樹的土壇上休息。弟子們在一旁讀書，孔子在彈琴唱歌。歌曲還未奏完一半，有個漁夫下船走了過來，他的胡須和眉毛全都白了，披著頭發揚起衣袖，沿著河岸而上，來到一處高而平的地方便停下腳步，左手抱著膝蓋，右手托起下巴聽孔子彈琴吟唱。一曲完畢漁父用手招喚子貢、子路兩個人對話。漁父指著孔子說：“他是誰呀？”子路回答說：“他是魯國的君子。”漁父問孔子的姓氏。子路回答：“姓孔”。漁父說：“孔氏鑽研並精通什麼學問？”子路還未作答，子貢說：“孔氏這個人，心性敬奉忠信，親身實踐仁義，修治禮樂規範，排定人倫關係，對上來說竭盡忠心於國君，對下而言施行教化於百姓，打算用這樣的辦法造福於天下。這就是孔氏鑽研精習的事業。”漁父又問道：“他是擁有國土的君主嗎？”子貢說：“不是”。漁父接著問道：“是王侯的輔臣嗎？”子貢說：“也不是”。漁父於是笑了笑往回走，邊走邊說道：“孔氏講仁真可說是仁了，不過恐怕其自身終究不能免於禍患；煞費苦心勞累身體會危害他天性的。唉呀！他離大道的距離太遠了！”
子貢還，報孔子。孔子推琴而起，曰：“其聖人與？”乃下求之，至於澤畔，方將杖拏而引其船，顧見孔子，還鄉而立。孔子反走，再拜而進。客曰：“子將何求？”孔子曰：“曩者先生有緒言而去，丘不肖，未知所謂，竊待於下風，幸聞咳唾之音，以卒相丘也。”客曰：“嘻！甚矣，子之好學也！”孔子再拜而起，曰：“丘少而修學，以至於今，六十九歲矣，無所得聞至教，敢不虛心！”客曰：“同類相從，同聲相應，固天之理也。吾請釋吾之所有而經子之所以。子之所以者，人事也。天子諸侯大夫庶人，此四者自正，治之美也；四者離位而亂莫大焉。官治其職，人憂其事，乃無所陵。故田荒室露，衣食不足，征賦不屬，妻妾不和，長少無序，庶人之憂也；能不勝任，官事不治，行不清白，群下荒怠，功美不有，爵祿不持，大夫之憂也；廷無忠臣，國家昏亂，工技不巧，貢職不美，春秋後倫，不順天子，諸侯之憂也；陰陽不和，寒暑不時，以傷庶物，諸侯暴亂，擅相攘伐，以殘民人，禮樂不節，財用窮匱，人倫不飭，百姓淫亂，天子有司之憂也。今子既上無君侯有司之勢，而下無大臣職事之官，而擅飾禮樂，選人倫，以化齊民，不泰多事乎？且人有八疵，事有四患，不可不察也。非其事而事之，謂之總；莫之顧而進之，謂之佞；希意道言，謂之諂；不擇是非而言，謂之諛；好言人之惡，謂之讒；析交離親，謂之賊；稱譽詐偽以敗惡人，謂之慝；不擇善否，兩容頰適，偷拔其所欲，謂之險。此八疵者，外以亂人，內以傷身，君子不友，明君不臣。所謂四患者：好經大事，變更易常，以掛功名，謂之叨；專知擅事，侵人自用，謂之貪；見過不更，聞諫愈甚，謂之很；人同於己則可，不同於己，雖善不善，謂之矜。此四患也。能去八疵，無行四患，而始可教已。
子貢回來，把跟漁父的談話報告給孔子。孔子推開身邊的琴站起身來說：“恐怕是位聖人吧！”於是走下杏壇尋找漁父，來到湖澤岸邊，漁父正操起船漿撐船而去，回頭看見孔子，轉過身來麵對孔子站著。孔子連連後退，再次行禮上前。漁夫問道：“你是有什麼事找我嗎？”孔子說：“剛才先生隻說了個開頭就走了，我如此淺陋而不能理解先生之言，所以等待，希望得到有益於自身的隻言片語。”漁夫說：“唉！你真是太好學了。”孔子再次行禮站起來，說：“我從小學習，直到現在，已經六十九年了，還沒聽過至上的教誨，哪敢不虛心呢？”漁父說：“同類相互彙聚，同聲相互應和，這本是自然的道理。請讓我說明我的看法從而分析你所從事的活動。你所從事的活動，也就是擠身於塵俗的事務。天子、諸侯、大夫、庶民，這四種人能夠各自擺正自己的位置，也就是社會治理的美好境界，四者倘若偏離了自己的位置社會動亂也就沒有比這再大的了。官吏處理好各自的職權，人民安排好各自的事情，這就不會出現混亂和侵擾。所以，田地荒蕪居室破漏，衣服和食物不充足，賦稅不能按時繳納，妻子侍妾不能和睦，老少失去尊卑的序列，這是普通百姓的憂慮。能力不能勝任職守，本職的工作不能辦好，行為不清白，屬下玩忽怠惰，功業和美名全不具備，爵位和俸祿不能保持，這是大夫的憂慮。朝廷上沒有忠臣，都城的采邑混亂，工藝技術不精巧，敬獻的貢品不好，朝覲時落在後麵而失去倫次，不能順和天子的心意，這是諸侯的憂慮。陰陽不和諧，寒暑變化不合時令，以致傷害萬物的生長，諸侯暴亂，隨意侵擾征戰，以致殘害百姓，禮樂不合節度，財物窮盡匱乏，人倫關係未能整頓，百姓淫亂，這是天子和主管大臣的憂慮。如今你上無君侯主管的地位而下無大臣經辦的官職，卻擅自修治禮樂，排定人倫關係，從而教化百姓，不是太多事了嗎！“而且人有八種毛病，事有四種禍患，不可不清醒明察。不是自己職分以內的事也兜著去做，叫做總；沒人理會也說個沒完，叫做佞；迎合對方順引話意，叫做諂；不辨是非巴結奉承，叫做諛；喜歡背地說人壞話，叫做讒；離間故交挑撥親友，叫做害；稱譽偽詐敗壞他人，叫做慝；不分善惡美醜，好壞兼容而臉色隨應相適，暗暗攫取合於己意的東西，叫做險。有這八種毛病的人，外能迷亂他人，內則傷害自身，因而有道德修養的人不和他們交往，聖明的君主不以他們為臣。所謂四患，喜歡管理國家大事，隨意變更常規常態，用以釣取功名，稱作貪得無厭；自恃聰明專行獨斷，侵害他人剛愎自用，稱作利欲薰心；知過不改，聽到勸說卻越錯越多，稱作強頭強腦；跟自己相同就認可，跟自己不同即使是好的也認為不好，稱作自負矜誇。這就是四種禍患。能夠清除八種毛病，不再推行四種禍患，方才可以教育。”
孔子愀然而歎，再拜而起，曰：“丘再逐於魯，削跡於衛，伐樹於宋，圍於陳蔡。丘不知所失，而離此四謗者何也？”客淒然變容曰：“甚矣，子之難悟也！人有畏影惡跡而去之走者，舉足愈數而跡愈多，走愈疾而影不離身，自以為尚遲，疾走不休，絕力而死。不知處陰以休影，處靜以息跡，愚亦甚矣！子審仁義之間，察同異之際，觀動靜之變，適受與之度，理好惡之情，和喜怒之節，而幾於不免矣。謹修而身，慎守其真，還以物與人，則無所累矣。今不修之身而求之人，不亦外乎！”
孔子露出慚愧之色，行了兩次禮後站起來，說：“我在魯國兩次被驅逐，在衛國被迫潛逃，在宋國連呆過的樹都被砍掉，在陳、蔡兩國之間被圍困過。我也不知道犯了什麼過錯，竟受到這四次打擊？”漁夫淒愴地變色說：“你真是太難醒悟了。有個害怕身影討厭足跡想擺脫它跑動的人，他抬腿的次數越多那足跡就越多，跑得越快可身影還是擺脫不了，他自以為太慢了，猛跑不停，直到斷氣力竭死了。他不懂得待在陰暗的地方就能使影子消失掉，處在靜止狀態就能使足跡不出現，他也太過愚蠢了。你深明仁義的關聯，分清同異的界限，留心動靜的變化，把握接受和給予的分寸，分析愛好和厭惡的實質，調和高興和惱怒的差距，可是還不能免除禍害啊。謹慎地修養你的身心，慎重地保存你的真性，施惠於人，那就沒有什麼牽累了。現在你不去修養身反而去為他人訂立規矩，不也太出格了嗎？”
孔子愀然曰：“請問何謂真？”客曰：“真者，精誠之至也。不精不誠，不能動人。故強哭者，雖悲不哀，強怒者，雖嚴不屯，強親者，雖笑不和。真悲無聲而哀，真怒未發而威，真親未笑而和。真在內者，神動於外，是所以貴真也。其用於人理也，事親則慈孝，事君則忠貞，飲酒則歡樂，處喪則悲哀。忠貞以功為主，飲酒以樂為主，處喪以哀為主，事親以適為主。功成之美，無一其跡矣；事親以適，不論所以矣；飲酒以樂，不選其具矣；處喪以哀，無問其禮矣。禮者，世俗之所為也；真者，所以受於天也，自然不可易也。故聖人法天貴真，不拘於俗。愚者反此。不能法天而恤於人，不知貴真，祿祿而受變於俗，故不足。惜哉，子之蚤湛於偽而晚聞大道也！”
孔子羞愧地問：“請問什麼叫做真？”漁父回答：“所謂真，就是心性精誠達到極點。不精誠，就不能感動人。所以，勉強啼哭的人雖然外表悲痛其實並不哀傷，勉強發怒的人雖然外表嚴厲其實並不威嚴，勉強親熱的人雖然笑容滿麵其實並不和善。真正的悲痛沒有哭聲而哀傷，真正的怒氣未曾發作而威嚴，真正的親熱未曾含笑而和善。真心的情感在心中並不外露，而神情則流露在外，這就是看重真情本性的原因。將上述道理用於人倫關係，侍奉雙親就會慈善孝順，輔助國君就會忠貞不渝，飲酒就會舒心樂意，居喪就會悲痛哀傷。忠貞以建功為主旨，飲酒以歡樂為主旨，居喪以致哀為主旨，侍奉雙親以適意為主旨。功業與成就目的在於達到圓滿美好，因而不必拘於一個軌跡；侍奉雙親目的在於達到適意，因而不必考慮使用什麼方法；飲酒目的在於達到歡樂，沒有必要選用就餐的器具；居喪目的在於致以哀傷，不必過問規範禮儀。禮儀，是世俗人的行為；純真，卻是稟受於自然，出自自然因而也就不可改變。所以聖哲的人總是效法自然看重本真，不受世俗的拘係。愚昧的人則剛好與此相反。不能效法自然而憂慮世人，不知道珍惜真情本性，庸庸碌碌地在流俗中承受著變化，因此總是不知滿足。可惜啊，你過早地沉溺於世俗的偽詐而很晚才聽聞大道。”
孔子再拜而起曰：“今者丘得遇也，若天幸然。先生不羞而比之服役而身教之。敢問舍所在，請因受業而卒學大道。”客曰：“吾聞之，可與往者，與之至於妙道；不可與往者，不知其道。慎勿與之，身乃無咎。子勉之，吾去子矣，吾去子矣！”乃剌船而去，延緣葦間。
孔子又行了兩次禮後站起來說：“今天我能夠遇上你，如同跟神幸會一樣。先生不以為恥地把我當作學生親身教誨我，我冒昧請問先生住處在哪裏，好讓繼續接受學業直至最終學完大道。”漁夫說：“我聽過有句話說，對可以一齊前進的人，就跟他達到美妙的境界；對不可以一起前進的人，那就不知道路在哪了。千萬不要跟他一起，這樣自身才避免禍害。你努力吧，我要離開你了，我要離開你了。”於是就撐船走了，沿著蘆葦水徑緩緩飄逝。
顏淵還車，子路授綏，孔子不顧，待水波定，不聞拏音而後敢乘。子路旁車而問曰：“由得為役久矣，未嚐見夫子遇人如此其威也。萬乘之主，千乘之君，見夫子未嚐不分庭伉禮，夫子猶有倨傲之容。今漁父杖拏逆立，而夫子曲要磬折，言拜而應，得無太甚乎！門人皆怪夫子矣，漁父何以得此乎！”孔子伏軾而歎，曰：“甚矣，由之難化也！湛於禮義有間矣，而樸鄙之心至今未去。進，吾語汝：夫遇長不敬，失禮也；見賢不尊，不仁也。彼非至人，不能下人。下人不精，不得其真，故長傷身。惜哉！不仁之於人也，禍莫大焉，而由獨擅之。且道者，萬物之所由也。庶物失之者死，得之者生。為事逆之則敗，順之則成。故道之所在，聖人尊之。今之漁父之於道，可謂有矣，吾敢不敬乎！”
顏淵掉轉車頭，子路遞過拉著上車的繩索，孔子看定漁父離去的方向頭也不回，直到水波平定，聽不到槳聲然後才敢坐上車。子路依傍著車子而問道：“我當弟子很久了，從來沒見過先生對人如此謙恭尊敬。天子也好，諸侯也好，見到先生曆來都是平等相待，先生還免不了流露出傲慢的神情。如今漁夫撐漿背身站立，可先生卻把腰彎得像折磬一樣，聽了漁夫的話一再行禮後再作回答，可不是太過分了嗎？弟子們都認為先生的態度不同於往常，一個捕魚的人怎麼能夠獲得如此厚愛呢？”孔子的伏身在車前的橫木上歎息說：“子路你實在是難以教化啊！你沉湎於禮義已經有些時日了，可是粗野卑下的心態時至今日也未能除去。上前來，我對你說！大凡遇到長輩而不恭敬，就是失禮；見到賢人而不尊重，就是不仁。他倘若不是一個道德修養臻於完善的人，也就不能使人自感謙卑低下，對人謙恭卑下卻不至精至誠，定然不能保持本真，所以久久傷害身體。真是可惜啊！不能見賢思齊對於人們來說，禍害再沒有比這更大的了，而你子路卻偏偏就有這一毛病。況且大道，是萬物產生的根源，各種物類失去了道就會死亡，獲得了道便會成功。所以大道之所在，聖人就尊崇。如今漁父對於大道，可以說是已有體悟，我怎麼能不尊敬他呢？”
