凡與敵戰，若彼眾多，則虛設形以分其勢，彼不敢不分兵以備我。敵勢既分，其兵必寡；我專為一，其卒自眾。以眾擊寡，無有不勝。法曰：“形人而我無形。”
凡是對敵作戰，如果敵人兵力眾多，就要用製造虛形假像的“示形”之法來改變敵人的兵勢，迫使它不敢不分兵來防備我。敵人的兵力分散，那它的每處兵力就會減少；而我軍集中兵力於一處，兵力自然眾多。用我眾多的兵力攻擊寡少的敵人，是沒有不勝利的。誠如兵法所說：“用製造虛形假象之法誘使敵人暴露弱點，而把我軍真實情況隱蔽起來不為敵人所知。”

漢末，建安五年，曹操與袁紹相拒於官渡。紹遣郭圖、淳於瓊、顏良，攻操將東郡太守劉延於白馬，紹率兵至黎陽，將渡河。夏四月，曹操北救延。荀攸說操曰：“今兵少不可敵，若分其勢乃可。公到延津，若將渡河向其後，紹必西應之。然後輕兵襲白馬，掩其不備，顏良可擒也。”操從之。紹聞操兵將渡，即分兵西應之。操乃率軍兼行趨白馬，未至十餘裏，良大驚，來迎戰。操使張遼、關羽前登，擊破之，斬良，遂解白馬之圍。
東漢獻帝建安五年（公元200年），曹操同袁紹對抗於官渡地區。袁紹派遣郭圖、淳於瓊、顏良率兵進攻駐紮在白馬的曹操部將、東郡太守劉延所部，袁紹親自率兵進至黎陽，準備南渡黃河。是年夏四月，曹操率軍北進援救劉延。荀攸向曹操獻策說：“現在我軍兵少難以抵擋袁軍，如果分散他們的兵力，然後才可以戰勝它。您帶部分人馬向延津方向，擺出將要北渡黃河攻打其後方的樣子，袁紹必定會西來應戰。然後我們率領輕裝部隊襲擊白馬，乘其不備而攻之，顏良就可以為我們所擒。”曹操聽後采納了他的建議。袁紹聽到曹軍要從延津北渡黃河的消息後，立即分兵西向應戰。曹操乘機率兵日夜兼程直趨白馬，當進抵距白馬尚有十餘裏時，顏良得悉大為吃驚，匆忙前來迎戰。曹操派遣大將張遼、關羽為前鋒接戰，結果打敗了袁軍，斬殺了顏良，於是解了白馬之圍。