凡敵人強盛，吾士卒疑惑，未肯用命，須置之死地，告令三軍，示不獲已。殺牛燔車，以享戰士，燒棄糧食，填夷井灶，焚舟破釜，絕去其生慮，則必勝。法曰：“必死則生。”
凡是敵人兵力強大、士氣旺盛，而我軍士卒疑慮重重、不肯拚盡全力作戰時，那就必須把他們置於“死地”，並且通告全軍，這是迫不得已的作法。然後，殺牛燒車，犒勞戰士，燒棄糧食，填平井灶，焚船毀鍋，斷絕一切的僥幸心理。這樣，作戰就一定能勝利。誠如兵法所說：“抱定必死的決心作戰就能獲得勝利生存下來。”

秦將章邯已破楚將項梁軍，以為楚地兵不足憂，乃渡河擊趙，大破之。當此時，趙歇為王，陳餘為將，張耳為相，兵敗皆走入钜鹿城。章邯令王離、涉閑圍钜鹿，章邯軍其南，築甬道而輸之粟。楚懷王以宋義為上將，項羽為次將，範增為裨將，救趙。諸別將皆屬焉。宋義行至安陽，留四十餘日不進，遣其子宋襄相齊，自送之無鹽，飲酒高會。項羽曰：“今國兵新破，王坐不安席，掃境內而專諸將軍，國家安危，在此一舉。今不恤士卒而徇其私，非社稷之臣。”項羽晨朝宋義，即其帳中，斬之，下令軍中曰：“宋義與齊謀反，楚王陰令羽誅之。”是時，諸將皆懾服，莫敢支吾，皆曰：“首立楚者，將軍家也。今將軍誅叛亂。”即共立羽為假上將軍。使人追宋義子襄，及之齊，殺之。使桓楚報命於楚懷王，因命項羽為上將軍。當陽君、蒲將軍皆屬焉。項羽以殺宋義，威震楚國，名聞諸侯。乃遣當陽君、蒲將軍率二萬眾渡河救钜鹿。戰少利，陳餘複請兵，項羽乃悉兵渡河，沉舟，破釜甑，燒廬舍，持三日糧，以示士卒必死，無還心。於是至則圍王離，與秦軍遇，九戰，絕其甬道，大破之，殺蘇角，虜王離。當是時，楚兵冠諸侯，諸侯救钜鹿下者十餘壁，莫敢縱兵。及楚兵擊秦軍，諸侯皆從壁上觀。楚戰士無不以一當十，楚兵呼聲動天地，諸侯〔軍無不〕人人惴恐。於是，大破秦軍。
秦國將領章邯率軍打敗楚將項梁軍以後，就認為楚地的兵力不值得憂慮了，於是揮軍渡過黃河攻打趙國，大敗趙軍。這個時候趙歇為趙王，陳餘為將領，張耳為丞相，兵敗後都逃進了巨鹿城。章邯命令王離、涉間率部包圍巨鹿城。章邯軍駐紮在巨鹿南側，修築甬道為其輸送糧食。楚懷王任命宋義為上將軍，項羽為次將，範增為末將，率兵去援救趙國；其他各將領都隸屬於宋義指揮。宋義行軍到安陽，停留四十多天不前進，還派遣他的兒子宋襄去輔佐齊國，並且親自送他到無鹽，並且大擺筵席。項羽對此極為不滿地說：“如今我國軍隊剛剛打了敗仗，王為此坐臥不安，將平定國土的責任專門托付給將軍，國家的安危，全在此一舉。現在，你身為上將軍卻不體恤士兵，隻鑽營個人私利，這不是國家忠臣應該做的！”第二天，項羽利用早晨進見上將軍宋義的機會，就在其帳中把他殺了，然後通令全軍說：“宋義與齊國勾結圖謀反叛，楚懷王密令我把他殺掉了。”此時，眾將都為項羽的舉動所畏服，沒有一個敢於抗拒不從的，大家齊聲說道：“首先起來恢複楚國的，是將軍你家的人，如今將軍又剪除了叛亂。”於是，大家立即擁立項羽為代理上將軍。項羽派人追趕宋義之子宋襄，追到齊國將其殺死。其後，項羽派遣桓楚向楚懷王報告了所發生的情況，楚懷王便任命項羽為上將軍。當陽君黥布和蒲將軍等都隸屬於項羽指揮。項羽因殺掉以權謀私的宋義，從此便威震楚國，名揚諸侯。不久，他派遣當陽君、蒲將軍率兵二萬渡過漳河，救援巨鹿。與秦軍交戰稍得些許勝利，陳餘再次請求救兵。於是，項羽就親率全部人馬渡過漳河，並下令把渡船沉入河底，砸毀飯鍋蒸籠，燒掉營壘屋舍，攜帶三天的幹糧，以此向士卒表明決一死戰而無一點退還之心。項羽率軍一到巨鹿，便包圍了王離，與秦軍多次交戰，切斷了秦軍的運糧道路，終於大敗秦軍，擊殺了秦將蘇角，俘獲了王離。是時，楚軍聲威已經雄冠諸侯。此前，巨鹿城下已有諸侯援軍十多個營壘，但卻沒有敢於出戰的；到了楚軍進擊秦軍的時候，諸侯軍的將領們都站在壁壘上觀望而不出兵助戰。楚軍將士無不以一當十，英勇奮戰，殺聲震天；而諸侯軍無不人人顫栗驚恐。最後楚軍終於大敗了秦軍。