夫將之所以戰者，兵也；兵之所以戰者，氣也；氣之所以盛者，鼓也。能作士卒之氣，則不可太頻，太頻則氣易衰；不可太遠，太遠則力易竭。須度敵人之至六七十步之內，乃可以鼓，令士卒進戰。彼衰我盛，敗之必矣。法曰：“氣實則鬥，氣奪則走。”
將領所以能夠指揮作戰，依靠的是士兵；士兵所以能夠奮勇戰鬥，依靠的是士氣；士氣所以能夠旺盛不衰，依靠的是鼓動。擂動戰鼓能夠振作部隊士氣，但是不可太過頻繁，太頻繁士氣容易衰竭；也不能太遠，太遠則體力容易耗盡。因此，作戰中必須度量敵人進至距我六七十步以內，才可以擊鼓，命令士兵奮勇進戰。在敵人士氣衰落，我軍士氣旺盛的情況下作戰，就能打敗對方。誠如兵法所說：“士氣高昂就投入戰鬥，士氣低落就避敵退走。”

春秋，齊師伐魯，莊公將戰，曹劌請從，公與之同乘，戰於長勺。公將鼓之，劌曰：“未可。”齊人三鼓。劌曰：“可矣。”鼓之，齊師敗績。〔公將馳之，劌曰：“未可。”下，視其轍，登軾而望之，曰：“可矣。”遂逐齊師。既克，〕公問其故。劌對曰：“夫戰，勇氣也。一鼓作氣，再而衰，三而竭。彼竭我盈，是以敗之。”〔夫大國，難測也，懼有伏焉。吾視其轍亂，望其旗靡，故逐之。〕
春秋時期，齊國軍隊攻打魯國，魯莊公準備迎戰。武士曹劌請求一同前往，魯莊公便與他共乘一輛兵車，進至長勺與齊軍交戰。魯莊公將要擊鼓進戰，曹劌馬上說：“現在不行。”齊軍三通鼓敲罷，曹劌說：“可以進攻了。”於是，魯莊公擊鼓命令部隊進戰，結果大敗齊軍。魯莊公將要馳車追擊潰敗的齊軍，曹劌提醒說：“現在不行。”待他下車察看了齊軍的車轍，然後登上車前橫木向遠眺望，確有把握地說：“現在可以了。”魯莊公於是驅車追擊齊軍。打了勝仗之後，魯莊公問他取勝的原因，曹劌回答說：“打仗靠的是勇氣。第一次擊鼓可以振作士氣，再次擊鼓士氣就衰落了，第三次擊鼓士氣就枯竭了。敵人士氣枯竭而我軍士氣飽滿，所以能夠打敗敵人。齊是大國，其情況是難以捉摸的，所以不急於追擊它，恐怕他們設有埋伏引誘我們，待我下車察看知道其車轍已經混亂，遠望知道其旗幟已經倒下，所以才下決心馳車追擊他們。”