子墨子言見染絲者而歎，曰：染於蒼則蒼，染於黃則黃，所入者變，其色亦變。五入必而已則為五色矣。故染不可不慎也！
墨子說，他曾見人染絲而感歎說：“（絲）染了青顏料就變成青色，染了黃顏料就變成黃色。染料不同，絲的顏色也跟著變化。經過五次之後，就變為五種顏色了。所以染這件事是不可不謹慎的。”

非獨染絲然也，國亦有染。舜染於許由、伯陽，禹染於皋陶、伯益，湯染於伊尹、仲虺，武王染於太公、周公。此四王者，所染當，故王天下，立為天子，功名蔽天地。舉天下之仁義顯人，必稱此四王者。
不僅染絲如此，國家也有“染”。舜被許由、伯陽所染，禹被皋陶、伯益所染，湯被伊尹、仲虺所染，武王被太公、周公所染。這四位君王因為所染得當，所以能稱王於天下，立為天子，功蓋四方，名揚天下，凡是提起天下著名的仁義之人，必定要稱這四王。

夏桀染於幹辛、推哆，殷紂染於崇侯、惡來，厲王染於厲公長父、榮夷終，幽王染於傅公夷、蔡公穀。此四王者，所染不當，故國殘身死，為天下僇，舉天下不義辱人，必稱此四王者。
夏桀被幹辛、推哆所染，殷紂被崇侯、惡來所染，周厲王被厲公長父、榮夷終所染，周幽王被傅公夷、蔡公穀所染。這四位君王因為所染不當，結果身死國亡，遺羞於天下。凡是提起天下不義可恥之人，必定要稱這四王。

齊桓染於管仲、鮑叔，晉文染於舅犯、高偃，楚莊染於孫叔、沈尹，吳闔閭染於伍員、文義，越勾踐染於範蠡、大夫種。此五君者，所染當，故霸諸侯，功名傳於後世。
齊桓公被管仲、鮑叔牙所染，晉文公被舅犯、高偃所染，楚莊王被孫叔敖、沈尹莖所染，吳王闔閭被伍員、文義所染，越王勾踐被範蠡、文種所染。這五位君主因為所染得當，所以能稱霸諸侯，功名傳於後世。

範吉射染於長柳朔、王勝，中行寅染於藉秦、高強，吳夫差染於王孫雒、太宰嚭，知伯搖染於智國、張武，中山尚染於魏義、偃長，宋康染於唐鞅、佃不禮。此六君者，所染不當，故國家殘亡，身為刑戮，宗廟破滅，絕無後類，君臣離散，民人流亡。舉天下之貪暴苛擾者，必稱此六君也。
範吉射被長柳朔、王勝所染，中行寅被籍秦、高強所染，吳王夫差被王孫雒、太宰嚭所染，知伯搖被知國、張武所染，中山尚被魏義、偃長所染，宋康王被唐鞅、佃不禮所染。這六位君主因為所染不當，所以國破家亡，身受刑戮，宗廟毀滅，子孫滅絕，君臣離散，百姓逃亡。凡是提起天下貪暴苛刻的人，必定稱這六君。

凡君之所以安者何也？以其行理也。行理性於染當。故善為君者，勞於論人而佚於治官。不能為君者，傷形費神，愁心勞意；然國逾危，身逾辱。此六君者，非不重其國、愛其身也，以不知要故也。不知要者，所染不當也。
大凡人君之所以能夠安定，是什麼原因呢？是因為他們行事合理。而行事合理源於所染得當。所以善於做國君的，用心致力於選拔人才。不善於做國君的，勞神傷身，用盡心思，然而國家更危險，自己更受屈辱。上述這六位國君，並非不重視他們的國家、愛惜他們的身體，而是因為他們不知道治國要領的緣故。所謂不知道治國要領，即是所染不得當。

非獨國有染也，士亦有染。其友皆好仁義，淳謹畏令，則家日益，身日安，名日榮，處官得其理矣，則段幹木、禽子、傅說之徒是也。其友皆好矜奮，創作比周，則家日損，身日危，名日辱，處官失其理矣，則子西、易牙、豎刀之徒是也。詩曰“必擇所堪，必謹所堪”者，此之謂也。
不僅國家有染，士也有“染”。一個人所交的朋友都愛好仁義，都淳樸謹慎，懾於法紀，那麼他的家道就日益興盛，身體日益平安，名聲日益光耀，居官治政也合於正道了，如段幹木、禽子、傅說等人即屬此類（朋友）。一個人所交的朋友若都不安分守己，結黨營私，那麼他的家道就日益衰落，身體日益危險，名聲日益降低，居官治政也不得其道，如子西、易牙、豎刀等人即屬此類（朋友）。《詩》上說：“選好染料。”所謂選好染料，正是這個意思。