諸子者，入道見誌之書。太上立德，其次立言。百姓之群居，苦紛雜而莫顯；君子之處世，疾名德之不章。唯英才特達，則炳曜垂文，騰其姓氏，懸諸日月焉。昔風後、力牧、伊尹，鹹其流也。篇述者，蓋上古遺語，而戰代所記者也。至鬻熊知道，而文王諮詢，餘文遺事，錄為《鬻子》。子目肇始，莫先於茲。及伯陽識禮，而仲尼訪問，爰序道德，以冠百氏。然則鬻惟文友，李實孔師，聖賢並世，而經子異流矣。
《諸子》這種著作，是闡述理論、表達主張的書籍。古人所謂“不朽”，第一是樹立品德，其次是著書立說。一般人民群居生活，苦於周圍事物紛壇雜亂而不明白其中的道理；而士大夫立身處世，又擔心自己的聲名和德行不能流傳廣遠。所以隻有才華突出的人，方能光輝地遺留下自己的著作，傳布開自己的姓名，像太陽、月亮般地為人人所共見。從前黃帝時的風後、力牧和商朝的伊尹等人的書，都屬於這一類。不過這些作品，大概是古代相傳的話語，到戰國時才記錄下來的。後來楚國的祖先鬻熊通曉哲理，周文王曾向他請教；他留下的文辭和事跡，編為《鬻子》。在子書著作中，這是最早的開始者。到了老子，因為懂得古禮，孔子曾向他請教；於是寫成《道德經》，成為諸子中較早的書。但是，鬻熊僅僅是文王的朋友，老子卻是孔子的老師；兩位聖人和兩位賢人同時，而所寫的書或成為經，或成為子，儼然是兩類不同的著作了。

逮及七國力政，俊乂蜂起。孟軻膺儒以磬折，莊周述道以翱翔。墨翟執儉確之教，尹文課名實之符，野老治國於地利，騶子養政於天文，申商刀鋸以製理，鬼穀唇吻以策勳，屍佼兼總於雜術，青史曲綴於街談。承流而枝附者，不可勝算，並飛辯以馳術，饜祿而餘榮矣。
到戰國的時候，在互相用武力征伐中，出現了許多傑出的人才。孟軻信奉儒家的學說，謙恭地和王侯們周旋；莊周闡述道家的理論，任意馳騁；墨翟采用儉樸節約的學說；尹文研究名義和實際是否相合；野老講究從地利的角度治理國家；鄒衍談論陰陽五行來配合政治；申不害和商鞅用刑罰來安定秩序；鬼穀靠著口才來立功；屍佼綜合各家學說；青史詳記民間的談論。以後繼承他們的流波而如枝之附幹者，不知道有多少。這些人大都能夠通過雄辯來傳布自己的學說，並且飽享了厚祿高官。

暨於暴秦烈火，勢炎昆岡，而煙燎之毒，不及諸子。逮漢成留思，子政讎校，於是《七略》芬菲，九流鱗萃。殺青所編，百有八十餘家矣。迄至魏晉，作者間出，讕言兼存，璅語必錄，類聚而求，亦充箱照軫矣。
到殘暴的秦始皇焚燒書籍，幾有一網打盡之勢，可是《諸子》並未受到其害。後來漢成帝重視古書，命令劉向整理校勘，於是寫成《七略》，記載各種有價值的書籍，九種學派的傑作都被搜集；到書目編成時，共有一百八十多家了。魏晉以後，有時仍然有人寫作子書，其中夾雜一些不可信的言論，也記錄了一些瑣言碎語；如果把這些依類收集起來，也得要裝滿幾大車了。

然繁辭雖積，而本體易總，述道言治，枝條五經。其純粹者入矩，踳駁者出規。《禮記·月令》，取乎呂氏之紀；三年問喪，寫乎《荀子》之書：此純粹之類也。若乃湯之問棘，雲蚊睫有雷霆之聲；惠施對梁王，雲蝸角有伏屍之戰；《列子》有移山跨海之談，《淮南》有傾天折地之說，此踳駁之類也。是以世疾諸子，混洞虛誕。按《歸藏》之經，大明迂怪，乃稱羿斃十日，嫦娥奔月。殷《易》如茲，況諸子乎！
但是著作雖然堆積得很多，其主要的情況還是容易掌握的。無論它們闡述道理或議論政事，都是從經書發展下來的；其中內容純正的，便符合於經書的規則；內容雜亂的，便違背經書的法度。《禮記》中的《月令》，是采用《呂氏春秋》的《十二紀》；而《禮記·三年問》的內容，也寫進了《荀子》中的《禮論》。這些都是內容純正的例子。至於商湯問夏革，夏革說黃帝能聽到蚊子的眼毛上有小蟲發出像打雷一樣的聲音；惠施推薦戴晉人對梁惠王說，在蝸牛角上曾發生過一場戰死數萬的大仗；《列子·湯問》中有愚公移山和龍伯國巨人跨海的奇談；《淮南子·天文訓》中有共工碰得天傾地斜的怪說：這些都是內容雜亂的例子。所以一般人都不喜歡《諸子》的羅嗦而荒唐。不過商代的《歸藏經》裏麵，也大談奇怪的事，如說後羿射日、嫦娥奔月之類；商湯時的書尚且如此，何況諸子百家呢！

至如商韓，六虱五蠹，棄孝廢仁，轘藥之禍，非虛至也。公孫之白馬、孤犢，辭巧理拙，魏牟比之號鳥，非妄貶也。昔東平求諸子、《史記》，而漢朝不與。蓋以《史記》多兵謀，而諸子雜詭術也。然洽聞之士，宜撮綱要，覽華而食實，棄邪而采正，極睇參差，亦學家之壯觀也。
此外，如《商君書》中說有六種害國的虱子，《韓非子》中說有五種害國的蛀蟲，這就是反對仁義道德；後來商秧被車裂，韓非被毒死，那不是沒有原因的。還有公孫龍的“白馬不是馬、孤犢沒有娘”之類詭辯，話雖說得巧妙，但道理卻很笨拙；魏公子牟把公孫龍比作井底之蛙，並不是隨便指責他。從前東平王劉宇向漢成帝要求《諸子》和《史記》，成帝不肯給，就因為《史記》裏常常講到軍事上的謀略，而《諸子》中又往往雜有怪異的東西。但是，對於博學的人來說，就應該抓住其主要的，要擷（xié斜）取它們的花朵，而咀嚼其果實；拋開錯誤的部分，而采取正確的意見。細看這些不同的學派，確也是學術界的大觀。

研夫孟荀所述，理懿而辭雅；管、晏屬篇，事核而言練；列禦寇之書，氣偉而采奇；鄒子之說，心奢而辭壯；墨翟、隨巢，意顯而語質；屍佼尉繚，術通而文鈍；鶡冠綿綿，亟發深言；鬼穀眇眇，每環奧義；情辨以澤，文子擅其能；辭約而精，尹文得其要；慎到析密理之巧，韓非著博喻之富；呂氏鑒遠而體周，淮南泛采而文麗：斯則得百氏之華采，而辭氣之大略也。
考查諸子中孟軻、荀況的論述，理論完美而辭句雅正；管仲、晏嬰的著作，事實可信而語言簡練；列禦寇的書，文氣宏偉而辭采奇麗；鄒衍的議論，構思誇張而辭句有力；墨翟和他的學生隨巢的著作，意思明顯而語句樸質；屍佼和尉繚的書，學說通達而文辭笨拙；《鶡冠子》議論深長，所以常發深刻的言論；《鬼穀子》說理玄遠，常闡述奧妙的意見；感情明顯而豐富，是《文子》所獨具的優點；辭句簡練而精當，《尹文子》掌握到這種要點；《慎子》巧於分析精密的道理；《韓非子》中的譬喻廣博而豐富；《呂氏春秋》見識遠大而風格周密；《淮南子》多方麵吸取材料而文辭華麗。這些可說已經包括了諸子百家的精華，也就是他們作品的主要特點。

若夫陸賈《新語》，賈誼《新書》，揚雄《法言》，劉向《說苑》，王符《潛夫》，崔實《政論》，仲長《昌言》，杜夷《幽求》，或敘經典，或明政術，雖標論名，歸乎諸子。何者？博明萬事為子，適辨一理為論，彼皆蔓延雜說，故入諸子之流。
此外還有陸賈的《新語》、賈誼的《新書》、揚雄的《法言》、劉向的《說苑》、王符的《潛夫論》、崔寔的《政論》、仲長統的《昌言》、杜夷的《幽求子》等等。它們有的闡述儒家經典，有的說明政治方略；雖然常用“論”字做書名，但事實上屬於諸子。為什麼呢？因為廣泛闡明各種事物的叫做“子”，隻辨別一種道理的叫做“論”；它們既然牽涉到各方麵的問題，所以應該屬於諸子的範圍了。

夫自六國以前，去聖未遠，故能越世高談，自開戶牖。兩漢以後，體勢浸弱，雖明乎坦途，而類多依采，此遠近之漸變也。嗟夫！身與時舛，誌共道申，標心於萬古之上，而送懷於千載之下，金石靡矣，聲其銷乎！
在戰國以前，上距古代聖人還不算太遠，因而能夠超越一代地高談闊論，自成一家。到兩漢以後，文風散漫衰落；作者雖然熟悉儒家學說，但常常依傍前人，采用舊說。這就是古代和近世子書的不同。唉！諸子百家本身常常和當時人合不來，而自己的誌趣卻靠著理論而獲得陳述。他們的心懷一方麵聯係到遠古以前，一方麵又交付給千載之後。金石會毀滅，難道聲名也會消逝嗎！

讚曰∶
總結：

丈夫處世，懷寶挺秀。辨雕萬物，智周宇宙。
士大夫生在世上，應有超人的才德；能夠論述一切事物，其智慧可認識整個世界。

立德何隱，含道必授。條流殊述，若有區囿。
建立品德是隱約難見的，可是懂得了道理就必然能傳布。不同的流派走不同的道路，各家的界限是很分明的。