夫設官分職，高卑聯事。天子垂珠以聽，諸侯鳴玉以朝。敷奏以言，明試以功。故堯谘四嶽，舜命八元，固辭再讓之請，俞往欽哉之授，並陳辭帝庭，匪假書翰。然則敷奏以言，則章表之義也；明試以功，即授爵之典也。至太甲既立，伊尹書誡，思庸歸亳，又作書以讚。文翰獻替，事斯見矣。周監二代，文理彌盛。再拜稽首，對揚休命，承文受冊，敢當丕顯。雖言筆未分，而陳謝可見。降及七國，未變古式，言事於王，皆稱上書。
朝廷設官各司其職，各級官吏共同治理國家大事。天子戴著皇冠受理政事，諸侯穿朝服覲見君主。群臣上奏各種政見，帝王便據以查核其功績。相傳古代帝堯曾向諸侯之長提出詢問，帝舜曾任命八個賢人；於是臣下有再三辭讓的請求，帝王用信任和肯定的話授以重任：這些都是在朝廷上口頭的對答，並未通過紙筆寫成書麵文件。可是，用言辭向帝王陳述，就具有進奏章表的意義了；帝王對臣下功績的查核，也就是一種授予爵位的儀式了。到商代的太甲立位，大臣伊摯曾寫《伊訓》來訓誡太甲；及至太甲改過而思念常道，從被流放的地方回到毫都，伊摯又作《太甲》三篇來讚美他。用書麵文辭來揚善棄惡，就從此開始了。周王朝繼承借鑒夏、商兩代的製度，禮儀更為隆重。臣下對帝王常稱：再三叩頭、報答美命、敬受冊封、敢當重任等，這些雖是口講筆寫兼用，但陳辭謝恩之義是明顯的。到了戰國時期，仍用商周格式，對帝王呈文，都叫“上書”。

秦初定製，改書曰奏。漢定禮儀，則有四品∶一曰章，二曰奏，三曰表，四曰議。章以謝恩，奏以按劾，表以陳請，議以執異。章者，明也。《詩》雲“為章於天”，謂文明也。其在文物，赤白曰章。表者，標也。《禮》有《表記》，謂德見於儀。其在器式，揆景曰表。章表之目，蓋取諸此也。按《七略》、《藝文》，謠詠必錄；章表奏議，經國之樞機，然闕而不纂者，乃各有故事，布在職司也。
秦朝初期訂立了製度，才改“書”為“奏”。漢朝時期製定禮儀，便把對帝王的上書分為四種：第一種叫“章”，第二種叫“奏”，第三種叫“表”，第四種叫“議”。“章”用於謝恩，“奏”用於揭發檢舉，“表”用於陳述請求，“議”用於提出不同的議論。所謂“章”，就是明。《詩經》中說，銀河“為章於天”，意為文采明顯。對於有文采的事物來說，紅白交錯就是“章”。所謂“表”，就是表明。《禮記》中的《表記》，就是君子的品德外現於儀表的意思。對於用作標誌之物來說，測量日影的器具就叫“表”。“章”、“表”的名稱，就取之於這種意義。在劉歆的《七略》和班固的《漢書·藝文誌》中，各地歌謠也有聞必錄；章、表、奏、議等治理國事的重要文件，其所以沒有編錄進去，是由於奏議的掌管各別而編纂者分工不同的原因。

前漢表謝，遺篇寡存。及後漢察舉，必試章奏。左雄表議，台閣為式；胡廣章奏，天下第一：並當時之傑筆也。觀伯始謁陵之章，足見其典文之美焉。昔晉文受冊，三辭從命，是以漢末讓表，以三為斷。曹公稱“為表不必三讓”，又“勿得浮華”。所以魏初表章，指事造實，求其靡麗，則未足美矣。至如文舉之《薦禰衡》，氣揚采飛；孔明之辭後主，誌盡文暢；雖華實異旨，並表之英也。琳禹章表，有譽當時；孔璋稱健，則其標也。陳思之表，獨冠群才。觀其體贍而律調，辭清而誌顯，應物製巧，隨變生趣，執轡有餘，故能緩急應節矣。逮晉初筆劄，則張華為俊。其三讓公封，理周辭要，引義比事，必得其偶，世珍《鷦鷯》，莫顧章表。及羊公之辭開府，有譽於前談；庾公之《讓中書》，信美於往載。序誌聯類，有文雅焉。劉琨《勸進》，張駿《自序》，文致耿介，並陳事之美表也。
前漢時期的章表，留傳下來的很少。到後漢時期，選拔官吏必須考試章表。左雄的奏議，成了尚書台的典範；胡廣的章奏，被安帝稱為“天下第一”：這都是當時傑出的作品。讀胡廣“謁陵”的章奏，可見其典範之作確是寫得很美的。從前晉文公受周襄王冊封時，曾三次辭讓然後接受冊命，所以漢代末年的讓表，也以推讓三次為限。曹操曾說：“寫讓表不需要三次，又不應文辭浮華。”因此，魏初的章表，大都就事論事，按實而書；按照華麗的要求來看，這時的作品是不夠美的。至於孔融的《薦禰衡表》，寫得意氣高昂，文采飛揚；諸葛亮的《出師表》，情理透徹，文辭流暢：它們雖然在華麗與質樸上各不相同，但都是優秀的表文。此外，陳琳和阮瑀的章表，在當時很有名氣；陳琳之作，曹丕認為特別矯健，就是建安文人中較突出的了。曹植的表文，更是獨冠群雄。他的作品體製宏富而音律協調，文辭清明而情誌顯著，隨物成巧，變化多趣；如駕千裏之馬，輕重緩急掌握得恰到好處。到晉初作者的章表，就以張華較為優秀。他三度辭讓被封為壯武郡公的表文，道理周詳而文辭簡要，引申意義，排比事類，都用對偶；一般都珍視張華的《鷦鷯賦》，而沒有注意到他的章表。又如西晉羊祜的《讓開府表》，前代論述已有所稱譽；東晉庾亮的《讓中書監表》，確較已往章表寫得美好：他們表達情誌，聯係事理，都頗為文雅。此外，西晉末年劉琨的《勸進表》、張駿的《請討石虎李期表》，寫得光明正大，都是陳事美好的佳作。

原夫章表之為用也，所以對揚王庭，昭明心曲。既其身文，且亦國華。章以造闕，風矩應明，表以致策，骨采宜耀：循名課實，以文為本者也。是以章式炳賁，誌在典謨；使要而非略，明而不淺。表體多包，情偽屢遷。必雅義以扇其風，清文以馳其麗。然懇惻者辭為心使，浮侈者情為文屈，必使繁約得正，華實相勝，唇吻不滯，則中律矣。子貢雲“心以製之，言以結之”，蓋一辭意也。荀卿以為“觀人美辭，麗於黼黻文章”，亦可以喻於斯乎？
章表原本的用處，是為了宣揚天子的美德，彰顯內心的情意。既能夠表明自身的文采，又能夠表明國家的華貌。章是用來朝見君主的，風格規矩意思明確；表是用來陳述策略的，文采有骨且能夠顯揚：依據章表名彰顯其實質，是以章表的文采為根本的。由此章的體製要彰顯光耀，誌趣在於法典，使其扼要而不簡略，明確而不淺顯；表的體裁包含很多，真情假意屢屢變化，一定要用雅義來宣揚其風格，以清晰的文筆來彰顯其華麗。可是真切的章表大都被內心所驅使，浮華奢侈的章表大都被華麗所掩蓋。一切要繁簡得當，華麗質樸相宜，音韻得體，這就是最合適的音律了。子貢說“用內心來製定言辭，用言辭來說明心意”，要統一言辭和意境。荀子認為“看人用善意的言辭，比華麗的文章要好”，這是要言辭和意境一致的意思。

讚曰∶
總結：

敷表降闕，獻替黼扆。言必貞明，義則弘偉。
陳述章表於宮闕，是為了向帝王勸善規過。因此，言辭必須正確明白，意義應該宏大深遠。

肅恭節文，條理首尾。君子秉文，辭令有斐。
要嚴肅恭敬地處理得體，使從頭到尾條理清晰。卓越的人物寫作章表，一定是文辭優美而富有文采。