夫設文之體有常，變文之數無方，何以明其然耶？凡詩賦書記，名理相因，此有常之體也；文辭氣力，通變則久，此無方之數也。名理有常，體必資於故實；通變無方，數必酌於新聲；故能騁無窮之路，飲不竭之源。然綆短者銜渴，足疲者輟途，非文理之數盡，乃通變之術疏耳。故論文之方，譬諸草木，根幹麗土而同性，臭味晞陽而異品矣。
作品的體裁是有一定的，但寫作時的變化確實沒有固定標準的。怎麼知道是這樣的呢？如詩歌、辭賦，書劄、奏記等等，名稱和寫作的道理都有所繼承，說明體裁詩一定的；至於文辭的氣勢和感染力，惟有推陳出新才能永久流傳，這說明變化是無限的。名稱和寫作道理有定，所以體裁方麵必須借鑒過去的著作；推陳出新就無限量，所以在方法上應該研究新興的作品。這樣，就能在無窮盡的創作路上馳騁自如，汲取永不枯竭的創作源泉。不過，汲水的繩子太短的人，就會因打不到水而口渴；腳力軟弱的人，也會半途而廢。其實這並不是寫作方法本身有所欠缺，隻是不善於推陳出新罷了。所以講到創作，就好像草木似的：根和幹附著於土地，這是植物的共性；但由於枝葉所受陽光的變化，同樣的草木就會有不同的品種了。

是以九代詠歌，誌合文則。黃歌“斷竹”，質之至也；唐歌在昔，則廣於黃世；虞歌《卿雲》，則文於唐時；夏歌“雕牆”，縟於虞代；商周篇什，麗於夏年。至於序誌述時，其揆一也。暨楚之騷文，矩式周人；漢之賦頌，影寫楚世；魏之篇製，顧慕漢風；晉之辭章，瞻望魏采。搉而論之，則黃唐淳而質，虞夏質而辨，商周麗而雅，楚漢侈而豔，魏晉淺而綺，宋初訛而新。從質及訛，彌近彌澹，何則？競今疏古，風昧氣衰也。
因此九個朝代的詩歌，在情誌的表達上都合乎創作發展的原則。黃帝時的《彈歌》，極為質樸。唐堯時的《在昔》歌，比黃帝時代的豐富。虞舜時的《卿雲》歌，比唐堯時代的富有文采。夏代的《五子之歌》，比虞舜時文采更豐富。商周時代的詩歌，又比夏代華麗得多。這些作品在表達感情、敘述時事方麵，其原則是一致的。後來楚國的騷體詩，以周代詩篇為模範。漢代的辭賦和頌，又模仿了楚國的《楚辭》。魏國的詩篇，繼承了漢代風尚。晉代的作品，又欽仰魏人的文采。把這些情況商討一下，可以看出：黃帝和唐堯時候的作品是淳厚而樸素的，虞夏兩代的作品是樸素而鮮明的，商周時期的作品華美典雅的，楚國和漢代的作品是鋪張而尚辭采的，魏晉兩代的作品不免淺薄而靡麗，劉宋初年的作品更是不切實際而過分新奇。從質樸到不切實際，時代越近滋味越淺淡。為什麼會這樣呢？因為作家們都爭著模仿近代作品，而忽視向古人學習，所以文壇上的風氣就日益衰落了。

今才穎之士，刻意學文，多略漢篇，師範宋集，雖古今備閱，然近附而遠疏矣。夫青生於藍，絳生於蒨，雖逾本色，不能複化。桓君山雲∶“予見新進麗文，美而無采；及見劉揚言辭，常輒有得。”此其驗也。故練青濯絳，必歸藍蒨；矯訛翻淺，還宗經誥。斯斟酌乎質文之間，而隱括乎雅俗之際，可與言通變矣。
現今有才的人，都用心學習寫作，可大多人忽略漢代作品，卻模仿劉宋時代文章，雖然古代今代的作品都看，卻模仿近代膚淺詭誕的作品而疏遠古代華美典雅的作品。其實青色用藍草提取，赤色用茜草提取，這兩種顏色雖都超過本來兩種草的顏色，但不能再有變化。桓譚說：“我看到新近作家華麗的作品，文辭雖漂亮，卻無可取之處；待看了劉向和揚雄的文辭，往往有所收獲。”這是上述論點的證明。所以提取青赤顏色，定要用藍靛和茜草，要矯正偽體變革訛濫浮淺的文風，還要尊崇經書。在質樸與文采之間斟酌取舍，在典雅與通俗之間安排妥帖，就說會繼承革新了。

夫誇張聲貌，則漢初已極，自茲厥後，循環相因，雖軒翥出轍，而終入籠內。枚乘《七發》雲∶“通望兮東海，虹洞兮蒼天。”相如《上林》雲∶“視之無端，察之無涯，日出東沼，入乎西陂。”馬融《廣成》雲∶“天地虹洞，固無端涯，大明出東，入乎西陂”。揚雄《校獵》雲∶“出入日月，天與地遝”。張衡《西京》雲∶“日月於是乎出入，象扶桑於濛汜。”此並廣寓極狀，而五家如一。諸如此類，莫不相循，參伍因革，通變之數也。
對聲音形貌進行誇張的描寫，漢代初辭賦已到極點。從此以後，互相因襲，循環不已；雖然有人想跳出當時的軌道，但最終都落回其中。如枚乘《七發》說：“遙遠地望到東海，和蔚藍的天空相連。”司馬相如的《上林賦》說：“看不到頭，望不見邊；太陽從東邊的水中出來，月亮從西邊的山上升起。”馬融的《廣成頌》說：“天地相連，無邊無際；太陽從東麵出來，月亮從西麵上升。”揚雄的《羽獵賦》說：“太陽和月亮，出來又下去，天和地合在一起。”張衡的《西京賦》說：“太陽和月亮在這裏出入，好像在扶桑和濛汜一樣。”這些誇大的形容，五家都差不多。這類手法，無不是互相沿襲的。

是以規略文統，宜宏大體。先博覽以精閱，總綱紀而攝契；然後拓衢路，置關鍵，長轡遠馭，從容按節，憑情以會通，負氣以適變，采如宛虹之奮鬐，光若長離之振翼，乃穎脫之文矣。若乃齷齪於偏解，矜激乎一致，此庭間之回驟，豈萬裏之逸步哉！
因此規劃文章綱要，應該著重大的方麵。首先廣泛地例覽和精細地閱讀曆代佳作，抓住其中的要領；然後開拓自己寫作的道路，注意作品的關鍵，放長韁繩，駕馬遠行，安閑而有節奏。應該憑借自己的情感來繼承前人，依據自己的氣質來適應革新；文采像虹霓的拱背，光芒像鳳凰的飛騰，那才算出類拔萃的文章。假如局限於偏激的看法，誇耀自己的一得之見；這隻是在庭院內來回兜圈子，哪能算日行萬裏的良馬呢？

讚曰∶
總結：

文律運周，日新其業。變則可久，通則不乏。
寫作的法則是運轉不停的，每天都有新的成就。必須善於革新才能持久，必須善於繼承才不貧乏。

趨時必果，乘機無怯。望今製奇，參古定法。
適應時代要求應該決斷，抓住機會不要怯懦。看準文壇上今後的趨勢，來創造動人的作品；同時也參考古代的傑作，來確定寫作的法則。