蘇秦始將連橫，說秦惠王曰：“大王之國，西有巴、蜀、漢中之利，北有胡貉、代馬之用，南有巫山、黔中之限，東有肴、函之固。田肥美，民殷富，戰車萬乘，奮擊百萬，沃野千裏，蓄積饒多，地勢形便，此所謂天府，天下之雄國也。以大王之賢，士民之眾，車騎之用，兵法之教，可以並諸侯，吞天下，稱帝而治。願大王少留意，臣請奏其效。”
蘇秦最初主張連橫，他遊說秦惠文王說：“大王的國家，西麵有巴、蜀和漢中等地豐富物產的便利，北麵有胡貉、代馬兩地提供的物資費用，南麵有巫山、黔中作為天然的屏障，東麵有崤山、函穀關這兩個牢固的關塞。國家田地肥沃，百姓殷實富裕，戰車萬輛，兵甲百萬，沃野千裏，各種資源富饒，積蓄充足，地勢險要，易守難攻，這真是天府之國，因此秦國可以稱得上是能夠稱霸天下的強國。憑借著大王的賢能，國家眾多的士卒和百姓，戰車、騎兵的強大力量，兵法和謀略的運用，貴國完全可以吞並其他諸侯，統一天下，號稱皇帝來統治全國。希望大王能考慮這樣做的好處，請大王采納臣所設計的方略。”
秦王曰：“寡人聞之，毛羽不豐滿者不可以高飛，文章不成者不可以誅罰，道德不厚者不可以使民，政教不順者不可以煩大臣。今先生儼然不遠千裏而庭教之，願以異日。”
秦惠文王說：“寡人聽說，羽毛不夠豐滿的鳥兒不可以高飛，法令不完備不可以獎懲刑罰，道德不崇高的君主不可統治萬民，政策教化不順天意的君主不可以號令大臣。如今先生不遠千裏來當麵登庭指教，軍國大計還是希望等將來再說吧。”
蘇秦曰：“臣固疑大王之不能用也。昔者神農伐補遂，黃帝伐涿鹿而禽蚩尤，堯伐驩兜，舜伐三苗，禹伐共工，湯伐有夏，文王伐崇，武王伐紂，齊桓任戰而伯天下。由此觀之，惡有不戰者乎？古者使車轂擊馳，言語相結，天下為一；約從連橫，兵革不藏；文士並飭，諸侯亂惑；萬端俱起，不可勝理；科條既備，民多偽態；書策稠濁，百姓不足；上下相愁，民無所聊；明言章理，兵甲愈起；辯言偉服，戰攻不息；繁稱文辭，天下不治；舌弊耳聾，不見成功；行義約信，天下不親。於是，乃廢文任武，厚養死士，綴甲厲兵，效勝於戰場。夫徒處而致利，安坐而廣地，雖古五帝、三王、五伯，明主賢君，常欲坐而致之，其勢不能，故以戰續之。寬則兩軍相攻，迫則杖戟相撞，然後可建大功。是故兵勝於外，義強於內；威立於上，民服於下。今欲並天下，淩萬乘，詘敵國，製海內，子元元，臣諸侯，非兵不可。今之嗣主，忽於至道，皆憫於教，亂於治，迷於言，惑於語，沈於辯，溺於辭。以此論之，王固不能行也。”
蘇秦說：“我本來就懷疑大王不會聽取我的意見，過去神農氏討伐補遂，黃帝討伐涿鹿而擒獲蚩尤，堯帝征討[插圖]兜，舜帝征伐三苗，禹帝征伐共工，商湯征伐有夏，文王征伐崇侯，武王征伐殷紂，齊桓公憑戰爭而稱霸天下。由此看來，哪有不運用戰爭的道理呢？古時候，出使的車輛絡繹不絕，外交使節互結同盟，這是天下都一致的。即使這樣，或言合縱，或言連橫，但也從未停止過使用武力；當外交、軍事同時並用，則諸侯混亂；各種問題同時發生，則來不及處理；法令條款齊備，百姓反而奸詐；政令繁多雜亂，百姓就衣食不足；上下互相埋怨，百姓就無所依賴；空洞的道理雖在不厭其煩地講述，而使用武力之事卻在愈來愈頻繁地發生；巧言善辯，奇裝異服，戰爭卻沒有一日停息；書策繁亂，言辭駁雜，天下卻不能治理。說的人說得舌爛，聽的人聽得耳聾，卻不見什麼成效；推行仁義，訂立盟約，然而天下並不因此而親善。於是，才廢棄文治，使用武力，多養敢死之士，修繕鎧甲，磨礪兵器，以取勝於戰場。如果無所事事，無所作為，不進行戰爭，就想獲利，擴充土地，即使五帝、三王、春秋五霸、明主賢君，總想坐待成功，卻勢難奏效，因此還得用戰爭繼續解決問題。如果兩軍相距遙遠，就互相進攻；相距迫近，就白刃交鋒，然後才可以建立大功。所以，軍隊得勝於外，正義治強於內；威權建立於上，百姓服從於下。如今，想要吞並天下，控製大國，擊敗敵人，統治海內，愛護百姓，臣服諸侯，非戰爭不可。但是，現在的國君，偏偏忽視了這個極其重要的道理，他們都被那些眾說紛紜的所謂治國的說教弄昏了頭腦，迷惑於他們那些巧舌善辯的言辭，沉醉於他們那些誇誇其談的空論之中。由此來看，大王必然不會采用我的主張。”
說秦王書十上而說不行。黑貂之裘弊，黃金百斤盡，資用乏絕，去秦而歸。羸滕履蹻，負書擔櫜，形容枯槁，麵目犁黑，狀有歸色。歸至家，妻不下紝，嫂不為炊，父母不與言。蘇秦喟歎曰：“妻不以我為夫，嫂不以我為叔，父母不以我為子，是皆秦之罪也。”乃夜發書，陳篋數十，得太公陰符之謀，伏而誦之，簡練以為揣摩。讀書欲睡，引錐自刺其股，血流至足。曰：“安有說人主不能出其金玉錦繡，取卿相之尊者乎?”期年揣摩成，曰：“此真可以說當世之君矣。”
蘇秦遊說秦王，一連十多次上表奏章，但他的建議始終都沒能得到采納。他穿的黑色貂皮衣服破了，帶的一百斤黃金也花光了，花的用的都沒有了，不得不離開了秦國回到洛陽老家。他腿上纏著綁腿布，腳上穿著草鞋，背著書籍，擔著行囊，神情枯槁，麵容憔悴，臉色黃黑，顯得非常失意。回到了家裏，他的妻子正在織布不理會他，嫂子不給他做飯，父母不和他說話。蘇秦慨歎說：“妻子不認我是丈夫，嫂子不認我是小叔，父母不認我是兒子，這都是我蘇秦的罪過啊！”於是，他晚上翻出他的藏書，打開了數十個書箱，找到了一本《太公陰符》的講謀略的書，埋頭攻讀，找那些簡練精要的地方反複揣摩。讀書到了困倦的時候想要睡覺，他就拿來錐子自己刺自己的大腿，致使鮮血順著腿流到腳底。他自言自語地說：“怎麼可能遊說各國的國君卻不能使他們拿出金玉錦繡、得到卿相這樣的尊位的呢？”過了一年終於揣摩成功，又自言自語地說：“這樣一來就可以遊說當世在位的各國國君了！”
於是乃摩燕烏集闕，見說趙王於華屋之下，抵掌而談。趙王大悅，封為武安君。受相印，革車白乘，錦繡千純，白壁百雙，黃金萬溢，以隨其後，約從散橫，以抑強秦。
於是蘇秦取道燕烏集闕，被趙王召見，在華麗的宮殿裏遊說趙王，兩人甚至握著手，談得非常投機。趙王大為高興，於是封蘇秦為武安君，並授予他相印，一百輛革車，一千匹錦繡，一百雙白璧，一萬鎰黃金，長長的車隊尾隨在他的身後，到各國去約定合縱，拆散連橫，以此來壓製強秦。因此，當蘇秦在趙國做宰相時，秦國不敢出兵函穀關。
故蘇秦相於趙而關不通。當此之時，天下之大，萬民之眾，王侯之威，謀臣之權，皆欲決蘇秦之策。不費鬥糧，未煩一兵，未戰一士，未絕一弦，未折一矢，諸侯相親，賢於兄弟。夫賢人在而天下服，一人用而天下從，故曰：式於政不式於勇；式於廊廟之內，不式於四境之外。當秦之隆，黃金萬溢為用，轉轂連騎，炫熿於道，山東之國從風而服，使趙大重。且夫蘇秦，特窮巷掘門桑戶棬樞之士耳，伏軾撙銜，橫曆天下，廷說諸侯之王，杜左右之口，天下莫之能伉。
就在這個時候，廣大的天下、所有的老百姓、威武的王侯、掌握大權的謀臣，都想讓蘇秦出謀劃策。因此，不用花費一鬥糧食，沒有征用一個兵卒，沒有派遣一個大將，沒有壞掉一把弓，沒有折斷一支箭，就使得各國諸侯和睦相處，甚至比親兄弟之間還要親近。所以說，隻要有賢能的人掌握政權，天下就能夠服從安定，隻要有一個這樣的人得到任用，老百姓就會順從。因此說，隻要能夠運用政治手段解決的問題，就不必用武力來征服；隻要在朝廷上能夠通過外交手段來解決的問題，就不必到對方的國家境內作戰。當蘇秦權勢逐漸上升的時候，金帛萬鎰供他使用，而他所指揮的戰車和騎兵接連不斷，在道路上走路都顯得權勢顯赫，崤山以東的各個諸侯國，都聽從他的號令，這使趙國的地位得到提高。但蘇秦當初隻不過是一個極端貧窮、挖牆當門、用桑做窗、用彎曲的木頭做門框的人罷了，而此時他卻常常坐上華麗的車子，縱橫遊曆天下，在各諸侯國的朝廷上遊說君王，使各諸侯君王的親信不敢開口，天下沒有誰敢與他相抗衡了。
將說楚王，路過洛陽，父母聞之，清宮除道，張樂設飲，郊迎三十裏。妻側目而視，傾耳而聽；嫂蛇行匍伏，四拜自跪而謝。蘇秦曰：“嫂何前倨而後卑也?”嫂曰：“以季子之位尊而多金。”蘇秦曰：“嗟乎！貧窮則父母不子，富貴則親戚畏懼。人生世上，勢位富貴，蓋可忽乎哉！
蘇秦要去遊說楚國國君，路過洛陽。父母知道了這個消息，就急忙清理居所、掃除道路，找來樂隊吹打起音樂，準備好豐盛的酒席，迎接到郊外三十裏遠的地方。妻子敬畏他，斜著眼睛來觀看他的威儀，而不敢正眼看他，並且側著耳朵聽他說話。嫂子跪在地上，像蛇一樣在地上爬行，對蘇秦一再地叩頭請罪。蘇秦問：“嫂子，你對待我為什麼以前傲慢，現在卻這樣的卑賤呢？”他的嫂子回答說：“因為現在你有尊貴的地位和很多的錢財。”蘇秦說：“唉！一個人如果貧窮失意，連父母都不把他當兒子，然而一旦富貴顯赫之後，親戚朋友就都敬畏有加。一個人在世上活著，權勢和富貴怎麼能忽視不顧呢！”
