齊宣王見顏斶，曰：“斶前！”斶亦曰：“王前!”宣王不悅。左右曰：“王，人君也。斶，人臣也。王曰‘斶前’，亦曰‘王前’，可乎?”斶對曰：“夫斶前為慕勢，王前為趨士。與使斶為趨勢，不如使王為趨士。”王忿然作色曰：“王者貴乎?士貴乎?”對曰：“士貴耳，王者不貴。”王曰：“有說乎?”斶曰：“有。昔者秦攻齊，令曰：‘有敢去柳下季壟五十步而樵采者，死不赦。’令曰：‘有能得齊王頭者，封萬戶侯，賜金千鎰。’由是觀之，生王之頭，曾不若死士之壟也。”宣王默默不悅。
齊宣王召見顏斶喊道：“顏斶你上前來。”顏斶也叫道：“大王您上前來。”齊宣王聽了很不高興。左右臣都責備顏斶：“大王是一國之君，而你顏斶，隻是區區一介臣民，大王喚你上前，你也喚大王上前，這樣做成何體統？”顏斶說：“如果我上前，那是貪慕權勢，如果大王過來，那就是謙虛恭敬的對待賢士。與其讓我蒙受趨炎附勢的惡名，倒不如讓大王獲取禮賢下士的美譽。”齊宣王氣得臉色大變，斥道：“究竟是君王尊貴，還是士人尊貴？”顏不卑不亢回答說：“自然是士人尊貴，君王不尊貴。”齊王問：“此話怎講？”答道：“以前秦國征伐齊國，秦王下令：‘有敢在柳下惠墳墓周圍五十步內打柴的，一概處死，決不寬赦！’又下令：‘能取得齊王首級的，封侯萬戶，賞以千金。’由此看來，活國君的頭顱，比不上死賢士的墳墓。”宣王啞口無言，內心極不高興。

左右皆曰：“斶來，斶來！大王據千乘之地，而建千石鍾，萬石（竹虛）。天下之士，仁義皆來役處；辯知並進，莫不來語；東西南北，莫敢不服。求萬物無不備具，而百姓無不親附。今夫士之高者，乃稱匹夫，徒步而處農畝，下則鄙野、監門、閭裏，士之賤也，亦甚矣!”
左右侍臣指責說：“顏斶！顏斶！大王據千乘之國，重視禮樂，四方仁義辯智之士，仰慕大王聖德，莫不爭相投奔效勞；四海之內，莫不臣服；萬物齊備，百姓心服。而即便是最清高的士人，其身份也不過是普通民眾，徒步而行，耕作為生。至於一般士人，則居於鄙陋窮僻之處，以看守門戶為生涯，應該說，士的地位是十分低賤的。”

斶對曰：“不然。斶聞古大禹之時，諸侯萬國。何則?德厚之道，得貴士之力也。故舜起農畝，出於野鄙，而為天子。及湯之時，諸侯三千。當今之世，南麵稱寡者，乃二十四。由此觀之，非得失之策與?稍稍誅滅，滅亡無族之時，欲為監門、閭裏，安可得而有乎哉?是故《易傳》不雲乎：‘居上位，未得其實，以喜其為名者，必以驕奢為行。據慢驕奢，則凶從之。是故無其實而喜其名者削，無德而望其福者約，無功而受其祿者辱，禍必握。’故曰：‘矜功不立，虛願不至。’此皆幸樂其名，華而無其實德者也。是以堯有九佐，舜有七友，禹有五丞，湯有三輔，自古及今而能虛成名於天下者，無有。是以君王無羞亟問，不市下學；是故成其道德而揚功名於後世者，堯、舜、禹、湯、周文王是也。故曰：‘無形者，形之君也。無端者，事之本也。’夫上見其原，下通其流，至聖人明學，何不吉之有哉!老子曰：‘雖貴，必以賤為本；雖高，必以下為基。’是以侯王稱孤寡不穀。是其賤之本與!非夫孤寡者，人之困賤下位也，而侯王以自謂，豈非下人而尊貴士與?夫堯傳舜，舜傳禹，周成王任周公旦，而世世稱曰明主，是以明乎士之貴也。”
顏斶駁道：“這話說得不對。我聽說上古大禹之時有上萬個諸侯國。這是為什麼呢？道德淳厚的世道得力於重用士人。由於尊賢重才，虞舜這個出身於鄉村鄙野的農夫，得以成為天子。到商湯之時，諸侯尚存三千，時至今日，隻剩下二十四。從這一點上看，難道不是因為政策的得失才造成了天下治亂嗎？當諸侯麵臨亡國滅族的威脅時，即使想成為鄉野窮巷的尋常百姓，又怎麼可能辦到？所以《易傳》中這樣講，‘身居高位而才德不濟，隻一味追求虛名的，必然驕奢傲慢，最終招致禍患。無才無德而沽名釣譽的會被削弱；不行仁政卻妄求福祿的要遭困厄；沒有功勞卻接受俸祿的會遭受侮辱，禍患深重。’所以說，‘居功自傲不能成名，光說不做難以成事’，這些都是針對那些企圖僥幸成名，華而不實的人，正因為這樣，堯有九個佐官，，舜有七位師友，禹有五位幫手，湯有三大輔臣，自古至今，還未有過憑空成名的人。因此，君主不以多次向別人請教為羞，不以向地位低微的人學習為恥，以此成就道德，揚名後世。唐堯、虞舜、商湯、周文王都是這樣的人。所以又有‘見微知著’這樣的說法。若能上溯事物本源，下通事物流變，睿智而多才，則哪裏還有不吉祥的事情發生呢？《老子》上說：‘雖貴，必以賤為本；雖高，必以下為基。’所以諸侯、君主皆自稱為孤、寡或不穀，這大概是他們懂得以賤為本的道理吧。孤、寡指的是生活困窘、地位卑微的人，可是諸侯、君主卻用以自稱，難道不是屈已尚賢的表現嗎？像堯傳位給舜、舜傳位給禹、周成王重用周公旦，後世都稱他們是賢君聖主，這足以證明賢士的尊貴。”

宣王曰：“磋乎!君子焉可侮哉，寡人自取病耳!及今聞君子之言，乃今聞細人之行，願請受為弟子。且顏先生與寡人遊，食必太牢，出必乘車，妻子衣服麗都。”
宣王歎道：“可歎呀！怎麼能夠侮慢君子呢？我這是自取其辱呀！今天聽到君子高論，才明白輕賢慢士是小人行徑。希望先生能收我為弟子。如果先生與我相從交遊，食必美味，行必乘車，先生的妻子兒女也必然錦衣玉食。”

顏斶辭去曰：“夫玉生於山，製則破焉，非弗寶貴矣，然夫璞不完。士生乎鄙野，推選則祿焉，非不得尊遂也，然而形神不全。斶願得歸，晚食以當肉，安步以當車，無罪以當貴，清靜貞正以自虞。製言者王也，盡忠直言者斶也。言要道已備矣，願得賜歸，安行而反臣之邑屋。”則再拜而辭去也。
顏斶聽到宣王的話，就要求告辭回家，對宣王說：“美玉產於深山，一經琢磨則破壞天然本色，不是美玉不再寶貴，隻是失去了它本真的完美。士大夫生於鄉野，經過推薦選用就接受俸祿，這也並不是說不尊貴顯達，而是說他們的形神從此難以完全屬於自己。臣隻希望回到鄉下，晚一點進食，即使再差的飯菜也一如吃肉一樣津津有味；緩行慢步，完全可以當作坐車；無過無伐，足以自貴；清靜無為，自得其樂。納言決斷的，是大王您；秉忠直諫的，則是顏斶。臣要說的，主旨已十分明了，望大王予以賜歸，讓臣安步返回家鄉。”於是，再拜而去。

斶知足矣，歸反撲，則終身不辱也。
顏斶可以說是知足的人了，返璞歸真，那就終生不會受到羞辱。