燕昭王收破燕後即位，卑身厚幣，以招賢者，欲將以報讎。故往見郭隗先生曰：“齊因孤國之亂，而襲破燕。孤極知燕小力少，不足以報。然得賢士與共國，以雪先王之恥，孤之願也。敢問以國報讎者奈何?”
燕昭王收拾了殘破的燕國之後登上王位，他禮賢下士，用豐厚的聘禮來招納賢才，想要依靠他們來報齊國破燕殺父的國仇家恨。為此他去見郭隗先生，說：“齊國乘人之危，攻破我們燕國，我深知燕國勢單力薄，不足以報仇。然而如果能得到賢士與我共同謀劃，以雪先王之恥，這是我的願望。請問先生要報國家的大仇應該怎麼辦呢？”

郭隗先生對曰：“帝者與師處，王者與友處，霸者與臣處，亡國與役處。詘指而事之，北麵而受學，則百己者至。先趨而後息，先問而後嘿，則什己者至。人趨己趨，則若己者至。馮幾據杖，眄視指使，則廝役之人至。若恣睢奮擊，呴籍叱咄，則徒隸之人至矣。此古服道致士之法也。王誠博選國中之賢者，而朝其門下，天下聞王朝其賢臣，天下之士必趨於燕矣。”
郭隗先生回答說：“成就帝業的國君以賢者為師，成就王業的國君將賢者當作朋友，成就霸業的國君以賢者為臣，行將滅亡的國君以賢者為仆役。如果能夠卑躬曲節地侍奉賢者，屈居下位接受教誨，那麼比自己才能超出百倍的人就會到來；早些學習晚些休息，先去求教別人過後再默思，那麼才能勝過自己十倍的人就會到來。別人怎麼做，自己也跟著做，那麼才能與自己相當的人就會來到。如果憑靠幾案，拄著手杖，盛氣淩人地指揮別人，那麼供人驅使跑腿當差的人就會來到。如果放縱驕橫，行為粗暴，嗬斥罵人，那麼就隻有奴隸和犯人來了。這就是古往今來實行王道和招致人才的方法啊。大王若是真想廣泛選用國內的賢者，就應該親自登門拜訪，天下的賢人聽說大王的這一舉動，就一定會趕著到燕國來。”

昭王曰：“寡人將誰朝而可?”郭隗先生曰：“臣聞古之君人，有以千金求千裏馬者，三年不能得。涓人言於君曰：‘請求之。’君遣之。三月得千裏馬，馬已死，買其首五百金，反以報君。君大怒曰：‘所求者生馬，安事死馬而捐五百金?’涓人對曰：‘死馬且買之五百金，況生馬乎?天下必以王為能市馬，馬今至矣。’於是不能期年，千裏之馬至者三。今王誠欲致士，先從隗始；隗且見事，況賢於隗者乎?豈遠千裏哉?”
昭王說：“我應當先拜訪誰才好呢?”郭隗先生說道：“我聽說古時有一位國君想用千金求購千裏馬，可是三年也沒有買到。宮中有個近侍對他說道：‘請您讓我去買吧。國君就派他去了。三個月後他終於找到了千裏馬，可惜馬已經死了，但是他仍然用五百金買了那匹馬的腦袋，回來向國君複命。國君大怒道：‘我要的是活馬，死馬有什麼用，而且白白扔掉了五百金?'這個近侍胸有成竹地對君主說：‘買死馬尚且肯花五百金，更何況活馬呢?天下人一定都以為大王您擅長買馬，千裏馬很快就會有人送了。'於是不到一年，三匹千裏馬就到手了。如果現在大王真的想要羅致人才，就請先從我開始吧；我尚且被重用，何況那些勝過我的人呢?他們難道還會嫌千裏的路程太遙遠了嗎?”

於是昭王為隗築宮而師之。樂毅自魏往，鄒衍自齊往，劇辛自趙往，士爭湊燕。燕王吊死問生，與百姓同甘共苦。二十八年，燕國殷富，士卒樂佚輕戰。於是遂以樂毅為上將軍，與秦、楚、三晉合謀以伐齊，齊兵敗，湣王出亡於外。燕兵獨追北，入至臨淄，盡取齊寶，燒其宮室宗廟。齊城之不下者，唯獨莒、即墨。
於是昭王為郭隗專門建造房屋，並拜他為師。消息傳開，樂毅從魏國趕來，鄒衍從齊國而來，劇辛也從趙國來了，人才爭先恐後集聚燕國。昭王又在國中祭奠死者，慰問生者，和百姓同甘共苦。燕昭王二十八年的時候，燕國殷實富足，國力強盛，士兵們心情舒暢願意效命。於是昭王用樂毅為上將軍，和秦楚及三晉趙魏韓聯合策劃攻打齊國，齊國大敗，齊閔王逃到國外。燕軍又單獨痛擊敗軍，一直打到齊都臨淄，掠取了那裏的全部寶物，燒毀齊國宮殿和宗廟。沒有被攻下的齊國城邑，隻剩下莒和即墨。