昌國君樂毅為燕昭王合五國之兵而攻齊，下七十餘城，盡郡縣之以屬燕。三城未下，而燕昭王死。惠王即位，用齊人反間，疑樂毅，而使騎劫代之將。樂毅奔趙，趙封以為望諸君。齊田單欺詐騎劫，卒敗燕軍，複收七十城以複齊。燕王悔，懼趙用樂毅乘燕之弊以伐燕。
昌國君樂毅為燕昭王率五國軍隊攻打齊國，攻下七十多座城邑，並把這些地方全部作為郡縣劃歸燕國。隻剩三座城沒有攻下，燕昭王就死了。燕惠王即位，齊人使用反間計，使樂毅受到懷疑，惠王派騎劫代替樂毅的將軍職務。於是樂毅逃亡趙國，趙王封他為望諸君。後來，齊國大將田單設計騙騎劫，最終打敗了燕國，收複了七十多座城邑，恢複了齊國。

燕王乃使人讓樂毅，且謝之曰：“先王舉國而委將軍，將軍為燕破齊，報先王之仇，天下莫不振動，寡人豈敢一日而忘將軍之功哉!會先王棄群臣，寡人新即位，左右誤寡人。寡人之使騎劫代將軍者，為將軍久暴露於外，故召將軍且休計事。將軍過聽，以與寡人有郤，遂捐燕而歸趙。將軍自為計則可矣，而亦何以報先王之所以遇將軍之意乎?”
惠王後來深感後悔，又害怕趙國任用樂毅趁燕國疲憊時來攻打燕國。於是燕惠王派人責備樂毅，並向樂毅表示歉意說：“先王把整個燕國托付給將軍，將軍不負重托，為燕國打敗了齊國，替先王報了仇，天下人無不為之震動，我怎麼敢忘記將軍的功勞呢!現在，適逢先王不幸離開人世，我又剛剛即位，結果竟被左右侍臣蒙蔽了。寡人所以讓騎劫代替將軍的意思，是因為將軍長期在外奔波辛勞，於是召請將軍回來，暫且休整一下，以便共議國家大事。然而，將軍誤解了我，認為和我有了隔閡，就丟下燕國歸附了趙國。如果將軍為自己這樣打算還可以，可您又拿什麼來報答先王對將軍您的知遇之恩呢?”

望諸君乃使人獻書報燕王曰：“臣不佞，不能奉承先王之教，以順左右之心，恐抵斧質之罪，以傷先王之明，而又害於足下之義，故遁逃奔趙。自負以不肖之罪，故不敢為辭說。今王使使者數之罪，臣恐侍禦者之不察先王之所以畜幸臣之理，而又不白於臣之所以事先王之心，故敢以書對。
於是樂毅派人送去書信回答燕惠王說：“我庸碌無能，不能遵行先王的教誨，來順從左右人的心思，又惟恐遭殺身之禍，這樣既損傷了先王用人的英明，又使大王蒙受不義的名聲，所以我才逃到趙國。我背著不忠的罪名，所以也不敢為此辯解。大王派使者來列舉我的罪過，我擔心大王不能明察先王任用愛護我的理由，並且也不明白我之所以事奉先王的心情，所以才鬥膽寫封信來回答您。我聽說賢惠聖明的君主，不把爵祿任意送給自己親近的人，而是賜給功勞大的人；不把官職隨便授給自己喜愛的人，而是讓稱職的人幹。所以，考察才能再授以相應的官職，這才是能夠建功立業的君主；能夠衡量一個人的德行再結交朋友，這才是能顯身揚名的人。我用所學的知識觀察，先王舉拔安置人才，有超越當代君主的胸襟，所以我借著為魏王出使的機會，才能親自到燕國接受考察。先王過高地抬舉我，在賓客之中把我選拔出來，安排的官職在群臣之上，不與宗室大臣商量，就任命我為亞卿。我自以為接受命令秉承教導，可以有幸不受處罰，所以就接受了任命而沒有推辭。

“臣聞賢聖之君，不以祿私其親，功多者授之；不以官隨其愛，能當之者處之。故察能而授官者，成功之君也；論行而結交者，立名之士也。臣以所學者觀之，先王之舉錯，有高世之心，故假節於魏王，而以身得察於燕。先王過舉，擢之乎賓客之中，而立之乎群臣之上，不謀於父兄，而使臣為亞卿。臣自以為奉令承教，可以幸無罪矣，故受命而不辭。
先王命令我說：‘我和齊國有深仇大恨，顧不得國力弱小，也要向齊國報仇。’我回答說：‘齊國有先代稱霸的遺教，並且留下來幾次大勝的功業。精於用兵，熟習攻守。大王若想攻打齊國，就一定要聯合天下的諸侯共同對付它。要聯合天下諸侯來對付齊國，最捷便的就是先和趙國結交。再說，齊國占有的淮北和宋國故地，是楚國和魏國想要得到的。趙國如果答應，再聯合楚魏和被齊占領的宋國共同出動兵力，四國聯合攻齊，就一定可以大敗齊國。’先王說：‘好。’於是親口授命，準備好符節，讓我出使到南邊的趙國。待我回國複命以後，各國隨即起兵攻齊。靠著上天的保佑和先王的精明，河北之地全數被先王所占有。我們駐守在濟水邊上的軍隊，奉命進擊齊軍，獲得全勝。我們以輕便精銳的部隊又長驅直人齊都，齊閔王愴惶逃到莒地，才得以免於一死。齊國的珠玉財寶，車馬鎧甲、珍貴器物，全部收入燕國的府庫，齊國製定樂律的大鍾被陳放在元英殿，燕國的大鼎又回到了曆室宮，齊國的各種寶器擺設在寧台裏，燕都薊丘的植物移種在汶水的竹田裏。從春秋五霸以來，沒有一個人的功業能趕得上先王。先王認為滿足了心願，也認為我沒有辜負使命，因此劃分一塊土地封賞我，使我的地位能夠比得上小國的諸侯。我沒才能，但自認為奉守命令秉承教誨，就可以萬幸無罪了，所以接受了封賞而毫不推辭。

“先王命之曰：‘我有積怨深怒於齊，不量輕弱，而欲以齊為事。’臣對曰：“夫齊霸國之餘教也，而驟勝之遺事也，閑於兵甲，習於戰攻。王若欲攻之，則必舉天下而圖之。舉天下而圖之，莫徑於結趙矣。且又淮北、宋地，楚、魏之所同願也。趙若許，約楚、魏、宋盡力，四國攻之，齊可大破也。’先王曰：‘善。’臣乃口受令，具符節，南使臣於趙。顧反命，起兵隨而攻齊。以天之道，先王之靈，河北之地，隨先王舉而有之於濟上。濟上之軍，奉令擊齊，大勝之。輕卒銳兵，長驅至國。齊王逃遁走莒，僅以身免。珠玉財寶，車甲珍器，盡收入燕，大呂陳於元英，故鼎反於曆室，齊器設於寧台。薊丘之植，植於汶皇。自五伯以來，功未有及先王者也。先王以為愜其誌，以臣為不頓命，故裂地而封之，使之得比乎小國諸侯。臣不佞，自以為奉命承教，可以幸無罪矣，故受命而弗辭。
“我聽說賢明的君王，功業建立後就不能半途而廢，因而才能名垂青史；有先見之明的人，獲得名譽後就不可毀棄，因而才能被後人所稱頌。像先王那樣報仇雪恨，征服了擁有萬輛車的強國，收取它們八百年的積蓄。等到離開人世，先王仍不忘發布旨令，向後代宣示遺囑。執政管事的大臣，憑著先王的旨義並按照法令，謹慎對待王族子孫，施恩於平民百姓，這些都可以成為後世的典範。

“臣聞賢明之君，功立而不廢，故著於春秋；蚤知之士，名成而不毀，故稱於後世。若先王之報怨雪恥，夷萬乘之強國，收八百歲之畜積，及至棄群臣之日，餘令詔後嗣之遺義，執政任事之臣，所以能循法令，順庶孽者，施及於萌隸，皆可以教於後世。
我聽說，善於開創的不一定善於完成，有好的開端未必有好的結局。從前，伍子胥的計謀被吳王闔閭采用，所以吳王的足跡能遠踏楚國郢都。相反，吳王夫差對伍子胥的意見不以為然，賜死伍子胥，裝在皮口袋裏，投入江中。可見吳王夫差始終不明白賢人的主張對吳國建立功業的重要性，所以把伍子胥沉人江中也不後悔。伍子胥不能及早預見自己和君主的度量不同，所以即使被投入大江裏也不能改變誠摯的初衷。能免遭殺戮，保全功名，以此彰明先王的業績，這是我的上策。自身遭受詆毀侮辱，因而毀壞先王的名聲，這是我最害怕的事情。麵對不可估量的大罪，還企圖和趙國圖謀燕國以求取私利，從道義上講，這是我所不能做的。我聽說，古代的君子在交情斷絕時也不說對方的壞話；忠臣離開本國時，也不為自己的名節辯白。我雖不才，也曾多次接受有德之人的教誨，我擔心大王聽信左右的話，而不體察我這個被疏遠人的行為。所以才鬥膽以書信作答，隻請大王您三思。”

“臣聞善作者，不必善成；善始者，不必善終。昔者五子胥說聽乎闔閭，故吳王遠跡至於郢。夫差弗是也，賜之鴟夷而浮之江。故吳王夫差不悟先論之可以立功，故沉子胥而不悔。子胥不蚤見主之不同量，故入江而不改。夫免身全功，以明先王之跡者，臣之上計也。離毀辱之非，墮先王之名者，臣之所大恐也。臨不測之罪，以幸為利者，義之所不敢出也。