燕太子丹質於秦，亡歸。見秦且滅六國，兵以臨易水，恐其禍至。太子丹患之，謂其太傅鞫武曰：“燕、秦不兩立，願太傅幸而圖之。”武對曰：“秦地遍天下，威脅韓、魏、趙氏，則易水以北，未有所定也。奈何以見陵之怨，欲排其逆鱗哉?”太子曰：“然則何由?”太傅曰：“請入，圖之。”
在秦國做人質的燕太子丹逃回了燕國。他看到秦國將要吞並六國，如今秦軍已逼近易水，惟恐災禍來臨，心裏十分憂慮，於是對他的太傅鞫武說：“燕秦勢不兩立，希望太傅幫忙想想辦法才好。”鞫武回答說：“秦國的勢力遍布天下，地盤廣大，如果它們再用武力脅迫韓趙魏，那麼易水以北的燕國局勢還不一定啊。何必因在秦遭受淩辱的怨恨，就去觸犯秦國呢？”太子說：“那可怎麼辦好呢？”太傅說：“請讓我好好考慮考慮。”

居之有間，樊將軍亡秦之燕，太子容之。太傅鞫武諫曰：“不可。夫秦王之暴，而積怨於燕，足為寒心，又況聞樊將軍之在乎!是以委肉當餓虎之蹊，禍必不振矣!雖有管、晏，不能為謀。願太子急遣樊將軍入匈奴以滅口。請西約三晉，南連齊、楚，北講於單於，然後乃可圖也。”太子丹曰：“太傅之計，曠日彌久，心惛然，恐不能須臾。且非獨於此也。夫樊將軍困窮於天下，歸身於丹，丹終不迫於強秦，而棄所哀憐之交置之匈奴，是丹命固卒之時也。願太傅更慮之。”鞫武曰：“燕有田光先生者，其智深，其勇沉，可與之謀也。”太子曰：“願因太傅交於田先生，可乎?”鞫武曰：“敬諾。”出見田光，道太子曰：“願圖國事於先生。”田光曰：“敬奉教”。乃造焉。
過了一段時間，樊將軍從秦國逃到燕國，太子收留了他。太傅進諫勸告太子說：“不能這樣做。秦王殘暴，又一直對燕國懷恨在心，如此足以讓人膽戰心驚了，更何況他知道樊將軍在這裏！這就好比把肉丟在餓虎經過的路上，災禍就難以避免了。我想，即使管仲和晏嬰再世，也無力回天。太子您還是趕緊打發樊將軍到匈奴去，以防泄露風聲。請讓我到西邊去聯合三晉，到南邊去聯合齊楚，到北邊去和匈奴講和，然後就可以對付秦國了。”太子丹說：“太傅的計劃曠日持久，我心裏昏亂憂慮得要死，恐怕一刻也不能等了。況且問題還不僅僅在這裏，樊將軍窮途末路，才來投奔我，我怎麼能因為秦國的威脅，就拋棄可憐的朋友，把他打發到匈奴去呢，這該是我拚命的時候了，太傅您得另想辦法才好。”鞫武說：“燕國有一位田光先生，此人深謀遠慮勇敢沉著，您不妨跟他商量商量。”太子丹說：“希望太傅您代為介紹，好嗎？”鞫武說：“好吧。”於是鞫武去見田光，說：“太子希望和先生一起商議國家大事。”田光說：“遵命。”於是就去拜見太子。

太子跪而逢迎，卻行為道，跪地拂席。田先生坐定，左右無人，太子避席而請曰：“燕、秦不兩立，願先生留意也。”田光曰：“臣聞騏驥盛壯之時，—日而馳千裏。至其衰也，駑馬先之。今太子聞光壯盛之時，不知吾精已消亡矣。雖然，光不敢以乏國事也。所善荊軻，可使也。”太子曰：“願因先生得願交於荊軻，可乎?”田光曰：“敬諾。”即起，趨出。太子送之至門，曰：“丹所報，先生所言者，國大事也，願先生勿泄也。”田光俯而笑曰：“諾。”
太子跪著迎接田光，倒退著走為他引路，又跪下來替田光拂拭坐席。等田光坐穩，左右人都退下後，太子就離席，向田光請教道：“燕秦勢不兩立，希望先生能盡量想個辦法來解決這件事。”田光說：“我聽說好馬在年輕力壯的時候，一天可以飛奔千裏。可到它衰老力竭的時候，連劣馬也能跑在它的前麵。太子現在聽說的是我壯年的情況，卻不知道如今我的精力已經衰竭了。雖然這麼說，我不敢因此耽誤國事。我的好朋友荊軻可以擔當這個使命。”太子說：“希望能通過先生與荊軻結識，可以嗎？”田光說：“好的。”說完起身就走了出去。太子把他送到門口，告誡他說：“我告訴您的和先生剛才說的，都是國家大事，希望先生不要泄露出去。”田光低頭一笑，說：“好。”

僂行見荊軻，曰：“光與子相善，燕國莫不知。今太子聞光壯盛之時，不知吾形已不逮也，幸而教之曰：‘燕、秦不兩立，願先生留意也。’光竊不自外，言足下於太子，願足下過太子於宮。”荊軻曰：“謹奉教。”田光曰：“光聞長者之行，不使人疑之，今太子約光曰：‘所言者，國之大事也，願先生勿泄也。’是太子疑光也。夫為行使人疑之，非節俠士也。”欲自殺以激荊軻，曰：“願足下急過太子，言光已死，明不言也。”遂自剄而死。
田光彎腰曲背地去見荊軻，對他說：“我和您交情很深，燕國沒有人不知道。現在太子隻聽說我壯年時的情況，卻不知道我的身體已大不如當年了。有幸得到他的教導說：‘燕秦勢不兩立，希望先生盡力想想辦法。’我從來就沒把您當外人，於是把你舉薦給太子，希望您能到太子的住處走一趟。”荊軻說：“遵命。”田光又說：“我聽說，忠厚老實之人的所作所為，不使人產生懷疑，如今太子卻告誡我說：‘我們所講的，都是國家大事，希望先生不要泄露出去。’這是太子他懷疑我啊。為人做事讓人懷疑，就不是有氣節的俠客。”田光這番話的意思是想用自殺來激勵荊軻，接著又說道：“希望您馬上去拜見太子，說我已經死了，以此表明我沒有把國家大事泄漏出去。”說完就自刎而死。

軻見太子，言田光已死，明不言也。太子再拜而跪，膝下行流涕，有頃而後言曰：“丹所請田先生無言者，欲以成大事之謀，今田先生以死明不泄言，豈丹之心哉?”荊軻坐定，太子避席頓首曰：“田先生不知丹不肖，使得至前，願有所道，此天所以哀燕不棄其孤也。今秦有貪饕之心，而欲不可足也，非盡天下之地，臣海內之王者，其意不饜。今秦已虜韓王，盡納其地，又舉兵南伐楚，北臨趙。王翦將數十萬之眾臨漳、鄴，而李信出太原、雲中。趙不能支秦，必入臣。入臣，則禍至燕。燕小弱，數困於兵，今計舉國不足以當秦。諸侯服秦，莫敢合從。丹之私計，愚以為誠得天下之勇士，使於秦，窺以重利，秦王貪其贄，必得所願矣。誠得劫秦王，使悉反諸侯之侵地，若曹沫之與齊桓公，則大善矣；則不可，因而刺殺之。彼大將擅兵於外，而內有大亂，則君臣相疑。以其間諸侯，諸侯得合從，其償破秦必矣。此丹之上願，而不知所以委命，惟荊卿留意焉。”久之，荊軻曰：“此國之大事，臣駑下，恐不足任使。”太子前頓首，固請無讓。然後許諾。於是尊荊軻為上卿，舍上舍，太子日日造問，供太牢異物，間進車騎美女，恣荊軻所欲，以順適其意。
荊軻見到太子，告訴他田光已經死了，轉達了田光的臨終之言。太子拜了兩拜，雙腿跪行，淚流滿麵，過了好一會兒才說道：“我之所以告誡田光先生不要泄密，是想實現重大的計劃罷了。現在田先生用死來表明他沒有泄密，這哪裏是我的本意呢？”荊軻坐定後，太子離席，給荊軻叩頭，說：“田先生不知我是個無能的人，讓您來到我麵前，願您有所指教。這真是上天可憐燕國，不拋棄他的後代。如今秦國貪得無厭，野心十足，如果不把天下的土地全部占為己有，不使各諸侯全部成為自己的臣下，它是不會滿足的。現在秦國已經俘虜韓王，占領了韓地，又發兵向南攻打楚國，向北進逼趙國。王翦的大軍已逼近漳水、鄴城，而李信又出兵太原、雲中。趙國哪裏能抵抗秦國的攻勢，一定會投降。趙國向秦稱臣，大禍就落到燕國頭上了，燕國國小力弱，多次遭受兵禍，現在就算征發全國力量也不可能抵擋住秦軍。諸侯都屈服於秦國，沒有誰敢和燕國聯合。我私下考慮能得到天下最勇敢的人出使秦國，用重利引誘秦王，秦王貪圖這些厚禮，我們就一定能如願以償了。如果能劫持秦王，讓他歸還侵占的全部諸侯土地，就像當年曹沫劫持齊桓公那樣，那就更好了；如果秦王不答應，那就殺死他。秦國的大將在國外征戰，而國內又大亂起來，那麼君臣必定會相互猜疑。趁這個機會諸侯就可以聯合起來，勢必擊破秦國。這是我最高的願望。但不知道把這個使命托付給誰，希望先生您給想個辦法。”過了一會兒，荊軻才說：“這是國家大事，我才能低下，恐怕不能勝任。”太子上前叩頭，堅決請求荊軻不要推辭。荊軻這才答應下來。於是，太子尊荊軻為上卿，讓他住在上等的賓館，太子每天前去問候。供給他豐盛的宴席，備辦奇珍異寶，不斷地進獻車馬和美女，盡量滿足荊軻的欲望，以便讓他稱心如意。

久之，荊軻未有行意。秦將王翦破趙，虜趙王，盡收其地，進兵北略地，至燕南界。太子丹恐懼，乃請荊卿曰：“秦兵旦暮渡易水，則雖欲長侍足下，豈可得哉?”荊卿曰：“微太子言，臣願得謁之。今行而無信，則秦未可親也。夫今樊將軍，秦王購之金千斤，邑萬家。誠能得樊將軍首，與燕督亢之地圖獻秦王，秦王必說見臣，臣乃得有以報太子。”太子曰：“樊將軍以窮困來歸丹，丹不忍以己之私，而傷長者之意，願足下更慮之。”
過了很久，荊軻還沒有動身的意思。這時，秦將王翦攻破趙國，俘虜趙王，占領了趙地。又揮軍北進，掠奪土地，一直打到燕國南部邊境。太子丹非常恐懼，就向荊軻請求說：“秦國軍隊早晚要渡過易水，我雖然願意長久地侍奉您，又哪裏可能呢？”荊軻說：“即使太子不說，我也想向您請求行動了。現在去了如果沒有信物，那就無法接近秦王。現在秦王正用千兩黃金和萬戶封邑來懸賞緝拿樊將軍。如果能得到樊將軍的首級和燕國督亢的地圖獻給秦王，秦王一定樂於接見我，這樣我才能有報效太子的機會。”太子丹說：“樊將軍因為走投無路來投奔我，我又怎麼忍心為了自己的私事而傷害忠厚老實的人的心，還望您另想個辦法。”

荊軻知太子不忍，乃遂私見樊於期曰：“秦之遇將軍，可謂深矣。父母宗族，皆為戮沒。今聞購將軍之首，金千斤，邑萬家，將奈何?”樊將軍仰天太息流涕曰：“吾每念，常痛於骨髓，顧計不知所出耳。”
荊軻知道太子不忍心，於是就私下裏去見樊於期說：“秦王對您可以說太狠毒了，父母和同家族的人都被殺害了。現在又聽說秦王懸賞千兩黃金和萬戶封邑來求您的頭顱，您打算怎麼辦呢？”樊將軍仰天長歎，淚流滿麵地說：“我每次想到這些，就恨入骨髓，考慮再三，隻是不知道如何才能報仇罷了。”

軻曰：“今有一言，可以解燕國之患，而報將軍之仇者，何如?”樊於期乃前曰：“為之奈何?”荊軻曰：“願得將軍之首以獻秦，秦王必喜而善見臣，臣左手把其袖，而右手揕抗其胸，然則將軍之仇報，而燕國見陵之恥除矣。將軍豈有意乎?”樊於期偏袒扼腕而進曰：“此臣日夜切齒拊心也，乃今得聞教。”遂自刎。太子聞之，馳往，伏屍而哭，極哀。既已，無可奈何，乃遂收盛樊於期之首，函封之。
荊軻說：“我現在有一個建議，不但可以解除燕國的禍患，而且可以為您報仇，您看怎麼樣？”樊於期走上前說：“您究竟想怎麼辦？但說無妨。”荊軻說：“希望能得到將軍的首級，進獻秦王，秦王必定很高興，就會接見我。到那時，我左手抓住他的衣袖，右手用匕首刺進他的胸膛。這樣，您的大仇可報，燕國遭受的恥辱也可以洗刷了。將軍可有這番心意呢？”樊於期袒露出一條臂膀，握住手腕，走近一步說：“這是我日夜咬牙切齒、痛徹心胸的事情，居然在今天能聽到您的指引。”說完就自殺了。太子聽說後，趕緊駕車奔去，趴在樊於期的屍體上痛哭起來，極其悲傷。事情既然無可挽回，於是就隻好收斂樊於期的頭顱，用匣子封存起來。

於是，太子預求天下之利匕首，得趙人徐夫人之匕首，取之百金，使工以藥淬之，以試人，血濡縷，人無不立死者。乃為裝遣荊坷。燕國有勇士秦武陽，年十二，殺人，人不敢與忤視。乃令秦武陽為副。荊軻有所待，欲與俱，其人居遠未來，而為留待。頃之未發。太子遲之，疑其有改悔，乃複請之曰：“日以盡矣，荊卿豈無意哉?丹請先遣秦武陽。”荊軻怒，叱太子白：“今日往而不反者，豎子也!今提一匕首入不測之強秦，仆所以留者，待吾客與俱。今太子遲之，請辭決矣。”遂發。
這時候，太子已經預先尋到天下最鋒利的匕首，那是從徐夫人手裏用一百金才買到的匕首。太子讓工匠用毒藥水淬染匕首，拿它在人身上試驗，隻要流出一點兒血，那人就會立刻死去。於是準備行裝，送荊軻動身。燕國有個勇土叫秦武陽，十二歲時就殺過人，別人都不敢正眼看他。於是太子就派秦武陽做荊軻的助手。荊軻正等著另一個人，想跟他一起去，那人住得遠，還沒有趕到，荊軻為此滯留等他。過了好幾天還沒有出發。太子嫌他行動緩慢，懷疑他要反悔，於是又去請求他說：“時間已經不多了，你難道不打算去了嗎？請讓我先派秦武陽去吧。”荊軻生氣了，喝叱太子說：“我今天去了如果不能回來，就可能因為秦武陽這小子!如今我拿著一把匕首到吉凶難測的秦國去，之所以還不動身，是要等我的朋友一起走。現在您既然嫌我行動遲緩，那就訣別吧!”於是就出發了。

太子及賓客知其事者，皆白衣冠以送之。至易水上，既祖，取道。高漸離擊築，荊軻和而歌，為變徵之聲，士皆垂淚涕泣。又前而為歌曰：“風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不複還。”複為忼慨羽聲，士皆瞠目，發盡上指冠。於是荊軻遂就車而去，終已不顧。
太子以及知道這件事的賓客，都身穿白衣，頭戴白帽來為荊軻送行。到了易水岸邊，祭祀完路神，就要上路。這時，高漸離擊起了築樂，荊軻和著曲調唱起歌來，歌聲淒厲悲愴，人們聽了都流下眼淚，暗暗地抽泣。荊軻又踱上前唱道：“風蕭蕭啊易水寒，壯士一去啊不複還!”接著樂音又變作慷慨激昂的羽聲，人們聽得虎目圓瞪，怒發衝冠。於是荊軻登上馬車飛馳而去，始終沒有回頭看一眼。

既至秦，持千金之資幣物，厚遺秦王寵臣中庶子蒙嘉。嘉為先言於秦王曰：“燕王誠振畏慕大王之威，不敢興兵以拒大王，願舉國為內臣，比諸侯之列，給貢職如郡縣，而得奉守先王之宗廟。恐懼不敢自陳，謹斬樊於期頭，及獻燕之督亢之地圖，函封，燕王拜送於庭，使使以聞大王。唯大王命之。”
一行人到秦國以後，荊軻帶上價值千金的玉帛等禮物，去見秦王的寵臣中庶子蒙嘉。蒙嘉替他事先在秦王麵前美言道：“燕王確實畏懼大王的威勢，不敢發兵和大王對抗，情願讓國人做秦國的臣民，和各方諸侯同列，像秦國郡縣一樣進奉貢品，隻求能夠奉守先王的宗廟。燕王非常害怕，不敢親自來向大王陳述，特地斬了樊於期，並獻上燕國督亢的地圖，都封裝在匣子裏，燕王又親自在朝廷送行，派來使者向大王稟告。請大王指示。”

秦王聞之，大喜。乃朝服，設九賓，見燕使者鹹陽宮。荊軻奉樊於期頭函，而秦武陽奉地圖匣，以次進。至陛下。秦武陽色變振恐，群臣怪之，荊軻顧笑武陽，前為謝曰：“北蠻夷之鄙人，未嚐見天子，故振懼，願大王少假借之，使畢使於前。”秦王謂軻曰：“起，取武陽所持圖。”軻既取圖奉之，發圖，圖窮而匕首見。因左手把秦王之袖，而右手持匕首揕抗之。未至身，秦王驚，自引而起，絕袖。拔劍，劍長，摻其室。時怨急，劍堅，故不可立拔。荊軻逐秦王，秦王還柱而走。群臣驚愕，卒起不意，盡失其度。而秦法，群臣侍殿上者，不得持尺兵。諸郎中執兵，皆陳殿下，非有詔，不得上。方急時，不及召下兵，以故荊軻逐秦王，而卒惶急無以擊軻，而乃以手共搏之。是時侍醫夏無且，以其所奉藥囊提軻。秦王之方還柱走，卒惶急不知所為，左右乃曰：“王負劍!王負劍!”遂拔以擊荊軻，斷其左股。荊軻廢，乃引其匕首提秦王，不中，中柱。秦王複擊軻，被八創。軻自知事不就，倚柱而笑，箕踞以罵曰：“事所以不成者，乃欲以生劫之，必得約契以報太子也。”左右既前斬荊軻，秦王目眩良久。而論功賞群臣及當坐者，各有差。而賜夏無且黃金二百鎰，曰：“無且愛我，乃以藥囊提軻也。”
秦王聽了這番話後十分高興。於是穿上朝服，設置九賓之禮，在鹹陽宮接見燕國使者。荊軻捧著封藏樊於期頭顱的匣子，秦武陽捧著裝地圖的匣子，按順序走上前去。走到宮殿前的台階下，秦武陽臉色陡變，渾身發抖，秦國大臣們感到奇怪，荊軻回過頭朝秦武陽笑了笑，走上前去向秦王謝罪說：“他是北方荒野之地的粗人，沒有見過世麵，今日得見天子，所以害怕，希望大王稍加寬容，讓他能在大王麵前完成使命。”秦王對荊軻說：“起來，把拿的地圖取過來。”荊軻就取過地圖奉獻上去，打開卷軸地圖，地圖完全展開時露出了匕首，說時遲那時快，荊軻左手拉住秦王的衣袖，右手抓過匕首就刺向秦王，可惜沒能刺中。秦王大吃一驚，抽身而起，掙斷衣袖。秦王趕忙伸手拔劍，劍身太長，卡在劍鞘裏了。當時情況緊急，劍又豎著卡得太緊，所以不能立刻拔出來。荊軻追趕秦王，秦王隻好繞著柱子逃跑。群臣都驚慌失措，由於突然發生了出人意料的事，一個個都失去了常態。而且按照秦國的法律，大臣在殿上侍奉君王時不得攜帶任何兵器，守衛宮禁的侍衛雖然帶著武器，但都站在殿外，沒有秦王的命令不能上殿。正在危急的時候，秦王來不及召殿下衛兵，因此荊軻追趕秦王的時候，大臣們在倉猝之間驚慌失措，沒有什麼東西拿來還擊荊軻，隻好一起用手抓他。這時禦醫夏無且用他身上帶著的藥袋向荊軻投去。秦王正繞著柱子跑，不知怎麼辦好，趁這個機會大臣們才對他大喊：“大王把劍背過去!快推到背後!”秦王這才拔出劍來砍荊軻，一下子砍斷了他的左腿。荊軻重傷跌倒在地，於是舉起匕首向秦王投去，沒有擊中，紮在柱子上。秦王又砍荊軻，荊軻八處受傷。荊軻自知事情失敗，就靠著柱子大笑起來，叉開兩腿大罵道：“事情之所以沒有成功，無非是想活捉你，得到歸還侵占土地的憑證去回報太子。”兩旁的人趕過來把荊軻殺了，秦王頭昏目眩了好久，才回過神來。後來秦王對群臣論功行賞，處罰也根據情況，分別對待。秦王賞賜夏無且黃金二百鎰，說：“無且愛護我，才用藥袋投擊荊軻啊。”

於是，秦大怒燕，益發兵詣趙，調王翦軍以伐燕。十月而拔燕薊城。燕王喜、太子丹等，皆率其精兵東保於遼東。秦將李信追擊燕王，王急，用代王嘉計，殺太子丹，欲獻之秦。秦複進兵攻之。五歲而卒滅燕國，而虜燕王喜，秦兼天下。
於是秦對燕十分憤恨，增派軍隊趕往趙國舊地，命令王翦的部隊去攻打燕國，十月攻陷燕都薊城。燕王喜、太子丹等率領精銳部隊退守遼東。秦將李信追擊燕王，燕王急了，隻好采用代王趙嘉的主意，殺了太子丹，打算獻給秦王。但秦軍仍舊繼續進攻，五年之後終於滅掉了燕國，俘虜了燕王喜，秦國統一天下。

其後荊軻客高漸離以擊築見秦皇帝，而以築擊秦皇帝，為燕報仇，不中而死。
後來，荊軻的好友高漸離利用擊築的機會見到秦始皇，他用築投擊秦始皇，想為燕國報仇，結果也沒有擊中，反被殺死。