越王勾踐棲於會稽之上，乃號令於三軍曰：“凡我父兄昆弟及國子姓，有能助寡人謀而退吳者，吾與之共知越國之政。”大夫種進對曰：“臣聞之：賈人夏則資皮，冬則資絺，旱則資舟，水則資車，以待乏也。夫雖無四方之憂，然謀臣與爪牙之士，不可不養而擇也。譬如蓑笠，時雨既至必求之。今君王既棲於會稽之上，然後乃求謀臣，無乃後乎？”勾踐曰：“苟得聞子大夫之言，何後之有。”執其手而與之謀。
越王勾踐兵敗退守於會稽山上，於是向三軍傳令說：“凡是我父老兄弟及同姓的宗族中，有能幫助我謀劃打退吳國軍隊的，我願同他共同管理越國的國政。”大夫文種進前回答說：“我聽說做生意的人，夏天就儲備皮貨，冬天就儲備麻布，旱季就儲備舟船，雨季就儲備車輛，等待缺貨時賣大價錢。平時即使沒有四方的襲擾，但謀臣和武將一類的人才，不可不事先選拔培養。譬如蓑衣和笠帽，雨季到來後一定會派上用場。現在君王退守到會稽山上以後，才想到尋找謀臣，不也太晚了嗎？”勾踐說：“如果能聽到您的高論，有什麼晚的。”拉著他的手便和他商量起來。

遂使之行成於吳，曰：“寡君勾踐乏無所使，使其下臣種，不敢徹聲聞於天王，私於下執事曰：寡君之師徒不足以辱君矣。願以金玉、子女賂君之辱；請勾踐女女於王，大夫女女於大夫，士女女於士。越國之寶器畢從，寡君帥越國之眾，以從君之師徒，唯君左右之。若以越國之罪為不可赦也，將焚宗廟，係妻孥，沈金玉於江，有帶甲五千人將以致死，乃必有偶。是以帶甲萬人事君也，無乃即傷君王之所愛乎？與其殺是人也，寧其得此國也，其孰利乎？”
於是派文種去吳國求和，說：“我們國君勾踐沒有人可派遣，派下臣我來，不敢當麵與吳王談，私下裏跟他的辦事人員說：我們國君的軍隊已不值得屈辱吳王親自來討伐了。我們願意把金玉、美女奉獻給吳王作為賠罪；請讓勾踐的女兒給吳王做女奴，大夫的女兒給吳國的大夫做女奴，士的女兒給吳國的士人做女奴。越國的財寶重器全都獻上，我們國君率領越國的軍隊，隨從吳王的軍隊，聽憑吳王調遣。如果你們認為越國的罪不可寬恕，那我們將燒掉本國的宗廟，與妻子百姓死生同命，把金玉沉入江中。我們有披甲的士兵五千人準備拚死抵抗，那麼人數就肯定會翻一倍(算上作戰的對方而言)，因此一共有一萬個帶甲的士兵為了您而戰鬥，這不就會傷了吳王所愛的部下嗎？你們與其殺了這些越國人，還不如得到這個國家的臣服，哪個更有利呢？”

夫差將欲聽與之成，子胥諫曰：“不可。夫吳之與越，仇讎敵戰之國也。三江環之，民無所移，有吳則無越，有越則無吳，將不可改於是矣。員聞之，陸人居陸，水人居水。夫上黨之國，我攻而勝之，吾不能居其地，不能乘其車。夫越國，吾攻而勝之，吾能居其地，吾能乘其舟。此其利也，不可失也已，君必滅之。失此利也，雖悔之，必無及已。”
夫差準備聽從文種的話跟越國講和，伍子胥勸告說：“不行。吳國和越國，是天生的敵國。三條大江環繞著吳越兩國，百姓無處遷移，有吳就不能有越，有越就不能有吳，這是不可改變的事情。我聽說，陸地上的人習慣住在陸地，水邊的人習慣住在水邊。那些高地上的諸侯國，我們即使進攻並戰勝了它，也不能居住在它們的土地上，不能乘坐它們的車輛。而越國，我們進攻並戰勝它，就能居住它的土地，乘坐它的舟船。這是有利的事情，不可失掉良機，君王一定要滅了它。失掉這個利益，以後雖然後悔，也必定來不及了。”

越人飾美女八人納之太宰嚭，曰：“子苟赦越國之罪，又有美於此者將進之。”太宰嚭諫曰：“嚭聞古之伐國者，服之而已。今已服矣，又何求焉？”夫差與之成，而去之。
越國人把打扮好的八個美女進獻給太宰嚭，說：“您如果寬赦越國的罪，還有比這些更美的女子進獻給您。”於是太宰嚭勸諫吳王說：“我聽說古代討伐別的國家，隻要它降服就可以了。如今越國已經服從，還要求什麼呢？”夫差跟越國講和後，就撤離了越國。

勾踐說於國人曰：“寡人不知其力之不足也，而又與大國執讎，以暴露百姓之骨於中原，此則寡人之罪也。寡人請更。”於是葬死者，問傷者，養生者，吊有憂，賀有喜，送往者，迎來者，去民之所惡，補民之不足。然後卑事夫差，宦士三百人於吳，其身親為夫差前馬。
勾踐對國人說：“我不知道我們的國力不足，卻與大國結仇，因此連累百姓的屍骨暴露在原野上，這是我的罪過，請允許我改正。”於是就埋葬那些戰死的人，照顧那些受傷的人，教養活著的人，慰問有喪事的人，祝賀有喜事的人，對離去的人給予幫助，對遷來的人給予安排，廢棄百姓所厭惡的規章製度，補充百姓認為不夠的事情。然後卑躬屈膝地事奉夫差，派遣三百個士人去吳國當奴仆，他還親自走在夫差的馬車前為他開路。

勾踐之地，南至於句無，北至於禦兒，東至於鄞，西至於姑篾，廣運百裏。乃致其父母昆弟而誓之曰：“寡人聞，古之賢君，四方之民歸之，若水之歸下也。今寡人不能，將帥二三子夫婦以蕃。”令壯者無取老婦，令老者無取壯妻。女子十七不嫁，其父母有罪；丈夫二十不娶，其父母有罪。將免者以告，公令醫守之。生丈夫，二壺酒，一犬；生女子，二壺酒，一豚。生三人，公與之母；生二人，公與之餼。當室者死，三年釋其政；支子死，三月釋其政。必哭泣葬埋之，如其子。令孤子、寡婦、疾疹、貧病者，納宦其子。其達士，潔其居，美其服，飽其食，而摩厲之於義。四方之士來者，必廟禮之。勾踐載稻與脂於舟以行，國之孺子之遊者，無不也，無不歠也，必問其名。非其身之所種則不食，非其夫人之所織則不衣，十年不收於國，民俱有三年之食。
當時勾踐統治的土地，南麵到句無，北麵到禦兒，東麵到鄞，西麵到姑蔑，方圓百裏。勾踐召集了父老兄弟然後發誓說：“我聽說，古代的賢君，四方的民眾都願意歸附他，好比水往低處流一樣。現在我沒有這個能耐，但要帶領你們各個家庭多生兒育女，使人口繁殖增加起來。”於是下令壯年男子不準娶老婦，老年男子不準娶壯妻。姑娘十七歲還不嫁人，她的父母就要論罪；小夥二十歲不娶妻，他的父母也要論罪。有要生孩子的報告上去，公家派醫生守護。生了男孩，賞兩壺酒，一條狗；生了女孩，賞兩壺酒，一頭小豬。生三胞胎的，公家供給乳母；生雙胞胎的，公家供給食物。嫡子死了，免除三年徭役；庶子死了，免除三個月的徭役，而且勾踐一定親自哭著參加埋葬，像對待自己的兒子一樣。命令凡是鰥夫、寡婦、有病和貧弱的家庭，由公家供給其子女生活費用。對那些有才幹的人，提供他們整潔的住房，給他們穿好的，吃好的，讓他們切磋磨練以崇尚正義。對各地來投奔的士人，一定在廟堂裏以禮接待。勾踐還坐著裝載糧食和肥肉的船出行，遇到流浪的年輕人，沒有不給吃，不給喝的，一定記下他們的姓名。不是他親自種出的糧食就不吃；不是他夫人親自織成的布就不穿。整整十年在國內不收賦稅，百姓家裏備有三年的存糧。

國之父兄請曰：“昔者夫差恥吾君於諸侯之國，今越國亦節矣，請報之。”勾踐辭曰：“昔者之戰也，非二三子之罪也，寡人之罪也。如寡人者，安與知恥？請姑無庸戰。”父兄又請曰：“越四封之內，親吾君也，猶父母也。子而思報父母之仇，臣而思報君之讎，其有敢不盡力者乎？請複戰。”勾踐既許之，乃致其眾而誓之曰：“寡人聞古之賢君，不患其眾之不足也，而患其誌行之少恥也。今夫差衣水犀之甲者億有三千，不患其誌行之少恥也，而患其眾之不足也。今寡人將助天滅之。吾不欲匹夫之勇也，欲其旅進旅退。進則思賞，退則思刑，如此則有常賞。進不用命，退則無恥，如此則有常刑。”果行，國人皆勸，父勉其子，兄勉其弟，婦勉其夫，曰：“孰是君也，而可無死乎？”是故敗吳於囿，又敗之於沒，又郊敗之。
越國的父老兄弟向勾踐請求說：“過去夫差在諸侯麵前使您蒙受恥辱，如今越國已恢複國力，我們請求報複吳國！”勾踐辭謝說：“過去的戰爭失利，不是你們的罪過，而是我的罪過。像我這樣的人，哪裏值得你們跟我共同承擔恥辱，請你們姑且不要言戰。”父兄們又請求說：“越國四境之內，百姓愛我們的國君，就像愛自己的父母一樣。兒子想為父母報仇，臣下想為國君報仇，哪有敢不盡全力的！請再和吳國打一仗。”勾踐於是答應了他們的請求，召集國人發誓說：“我聽說古代的賢君，不擔憂他的軍隊不夠，而擔憂他本人的誌向操行不夠高尚。現在夫差擁有穿著水牛皮鎧甲的軍隊十萬三千人，不擔憂自己的誌向操行不夠高尚，卻還擔憂他的軍隊不夠。現在我將幫助上天滅掉它。我不想要匹夫之勇的士兵，而希望大家統一步調，共同行動。前進時就想到獎賞，後退時就想到刑罰，這樣才能有賞賜。前進時不聽號令，後退時還不知羞恥，這樣就會有懲罰。”軍隊出發了，國人都彼此勉勵。父親勉勵兒子，哥哥勉勵弟弟，妻子勉勵丈夫，大家說：“誰有我們這樣好的國君啊，還能不為他拚死作戰嗎？”所以在囿這個地方打敗了吳軍，又在沒這個地方打敗了吳軍，最後在吳國國都的郊外第三次打敗了吳軍。

夫差行成，曰：“寡人之師徒，不足以辱君矣。請以金玉、子女賂君之辱。”勾踐對曰：“昔天以越賜吳，而吳不受命；今天以吳予越，越可以無聽天之命，而聽君之令乎？吾請達王甬句東，吾與君為二君乎。”夫差對曰：“寡人禮先壹飯矣，君若不忘周室，而為弊邑宸宇，亦寡人之願也。君若曰：‘吾將殘汝社稷，滅汝宗廟。’寡人請死，餘何麵目以視於天下乎！越君其次也。”遂滅吳。
夫差請求講和，說：“我的軍隊已經不值得屈辱您親自討伐了，請允許我把金玉美女進獻給您作為賠罪。”勾踐回答說：“過去上天把越國賜給吳國，而吳國沒有接受天命；現在上天又把吳國交給越國，越國難道可以不聽天命，卻聽你的命令嗎？請讓我把你送到甬句東去，我和你共同做越國的國君吧。”夫差回答說：“從情禮說，以前我曾有恩於越國，您如果不忘周王室的情麵，而給吳國一點屋簷下的地方立腳，也是我的願望。您如果說：‘我將摧殘你的社稷，毀壞你的宗廟。’我就隻有請求一死，我還有什麼臉給天下人看笑話啊！您就帶領軍隊進占吳國吧。”於是越國就滅了吳國。