越王勾踐即位三年而欲伐吳。範蠡進諫曰：“夫國家之事，有持盈，有定傾，有節事。”王曰：“為三者，奈何？”對曰：“持盈者與天，定傾者與人，節事者與地。王不問，蠡不敢言。天道盈而不溢，盛而不驕，勞而不矜其功。夫聖人隨時以行，是謂守時。天時不作，弗為人客；人事不起，弗為之始。今君王未盈而溢，未勝而驕，不勞而矜其功，天時不作而先為人客，人事不起而創為之始，此逆於天而不和於人。王若行之，將妨於國家，靡王躬身。”王弗聽。
越王勾踐繼承王位後的第三年就想去攻打吳國。範蠡進諫說：“治理國家有三件事要注意：國家強盛時要設法保持下去；國家將傾複時要設法轉危為安；平時處理國家政事要得當。”越王問：“要做到這三點該怎麼辦呢？”回答說：“要保持國家強盛就應順從天道，要使國家轉危為安就應順從人道，要妥善地處理國家政事就應順從地道。君王不問我，我不敢說。天道要求我們盈滿而不過分，氣盛而不驕傲，辛勞而不自誇有功。聖人順著天時行事，這就叫守時。對方沒有天災，不要發動進攻；對方沒有人禍，不要挑起事端。現在君王沒有等到國家殷富，就要采取過分的舉動；沒有等到國勢強盛，就驕傲起來；沒有辛勞，就誇耀自己的功勞；對方沒有天災，就想發動進攻；對方沒有人禍，就要挑起事端。這樣會違背天意，而且失掉人和。君王如果這樣做，必將危害國家，損害自身。”越王不肯聽範蠡的話。

範蠡進諫曰：“夫勇者，逆德也；兵者，凶器也；爭者，事之末也。陰謀逆德，好用凶器，始於人者，人之所卒也。淫佚之事，上帝之禁也。先行此者，不利。”王曰：“無是貳言也，吾已斷之矣！”果興師而伐吳，戰於五湖，不勝，棲於會稽。
範蠡又進諫說：“好勇鬥狠是違反道德的行為；攻戰的兵器是不吉祥的器物；戰爭是一種最後的手段。陰謀做不道德的事情，喜歡使用不吉祥的器物，首先向別人挑起事端的人，最終反要被人所害。過分的事情是上天所禁止的。先挑起戰爭，不會有好處。”越王說：“不要再說這些惑亂視聽的話了，我主意已定！”越王果然出兵攻打吳國，在五湖之戰中打了敗仗，退守到會稽山上。

王召範蠡而問焉，曰：“吾不用子之言，以至於此，為之奈何？”範蠡對曰：“君王其忘之乎？持盈者與天，定傾者與人，節事者與地。”王曰：“與人奈何？”對曰：“卑辭尊禮，玩好女樂，尊之以名，如此不已，又身與之市。”王曰：“諾。”乃命大夫種行成於吳，曰：“請士女女於士，大夫女女於大夫，隨之以國家之重器。”吳人不許。大夫種來而複往，曰：“請委管籥，屬國家，以身隨之，君王製之。”吳人許諾。王曰：“蠡為我守於國。”對曰：“四封之內，百姓之事，蠡不如種也。四封之外，敵國之製，立斷之事，種亦不如蠡也。”王曰：“諾。”令大夫種守於國，與範蠡入宦於吳。
越王召見範蠡向他請教說：“我沒有聽從你的話，以至於陷入如今這般境地，現在該怎麼辦呢？”範蠡答道：“君王難道忘了嗎？保持強盛要順從天道，轉危為安要順從人道，處理政事得當要順從地道。”越王問：“要順從人道，該怎麼做呢？”回答說：“現在應該用極謙卑的辭令，極恭敬的禮節，帶上珍寶和女樂，去向吳王求和，用高貴的名號推崇他。如果這樣還不行，君王就隻能親自去做他的奴仆。”越王說：“好吧。”於是派大夫文種去吳國求和，說：“越國願意把士的女兒都送給貴國的士做女奴，大夫的女兒都送給貴國的大夫做女奴，並且把國家最珍貴的寶貨重器都獻上。”吳國不答應。文種回國彙報後又去求和，說：“越王願意把國庫的鑰匙都交出來，把整個國家托付給貴國，自己親自到貴國，聽憑吳王處置。”吳國答應了。越王對範蠡說：“你替我看守好國家吧。”範蠡回答說：“在國境以內，治理百姓的事，我比不上文種。在國境以外，對付敵國，需要當機立斷的事，文種也比不上我。”越王說：“好吧。”於是就讓文種留守在越國，自己帶著範蠡到吳國給吳王做臣仆。

三年，而吳人遣之歸。及至於國，王問於範蠡曰：“節事奈何？”對曰：“節事者與地。唯地能包萬物以為一，其事不失。生萬物，容畜禽獸，然後受其名而兼其利。美惡皆成，以養其生。時不至，不可強生；事不究，不可強成。自若以處，以度天下。待其來者而正之，因時之所宜而定之。同男女之功，除民之害，以避天殃。田野開辟，府倉實，民眾殷。無曠其眾，以為亂梯。時將有反，事將有間，必有以知天地之恒製，乃可以有天下之成利。事無間，時無反，則撫民保教以須之。”
三年後，吳王打發他們回國。一回到越國，越王就向範蠡請教說：“現在要妥善處理政事，該怎麼辦呢？”回答說：“處理政事得當應順從地道。隻有大地能包容萬物成為一個整體，同時完成自己的功能而不失時機。大地生長萬物，畜養飛禽走獸，然後享受它應得的名聲和利益。凡物不論好壞，都使之成長以養活人的生命。時令不到，不能勉強讓人生長；功夫不夠，也不能勉強成事。順乎自然，權衡天下大勢，以等待時機的來臨，再加以匡正，才能在適宜的時機下使天下穩定。君王應和男女百姓共同從事耕織，消除百姓的禍害，以防止上天降下災殃。還要開辟荒地，充實倉庫，讓百姓富足。不要讓民眾曠時廢業，以致成為禍亂的階梯。天時將會有反複，吳國的事情也會有間隙可乘，隻有懂得天地的常規，才能取得天下的利益。如果吳國的事情一時還沒有間隙可乘，天時還沒有轉化的跡象，君王就應專心安撫和教育民眾，等待報複時機。”

王曰：“不穀之國家，蠡之國家也，蠡其圖之！”對曰：“四封之內，百姓之事，時節三樂，不亂民功，不逆天時，五穀睦熟，民乃蕃滋，君臣上下交得其誌，蠡不如種也。四封之外，敵國之製，立斷之事，因陰陽之恒，順天地之常，柔而不屈，強而不剛，德虐之行，因以為常；死生因天地之刑，天因人，聖人因天；人自生之，天地形之，聖人因而成之，是故戰勝而不報，取地而不反，兵勝於外，福生於內，用力甚少，而名聲章明，種亦不如蠡也。”
越王說：“我的國家就是你範蠡的國家，你好好謀劃吧！”範蠡答道：“在國境以內，那些治理百姓的事，比如怎樣限製春、夏、秋三季的遊樂活動，不擾亂農事，不違反天時，使五穀豐登，人口繁衍增加，讓君臣上下都滿意：這些事情我比不上文種。在國境以外，對付敵國，決斷大事。順應陰陽的變化和天地的常規，做到柔順而不屈服，堅強而不僵硬。賞和罰的施行以天地為常法，生和殺的掌握以天地為準則。天根據人，聖人也根據天。人怎麼行動，天地就顯示怎樣的征兆，聖人根據天地的征兆去完成大事。所以能戰勝敵人而不給它報複的機會，奪取敵人的土地而不讓它奪回；軍隊在國外取得勝利，給國內帶來幸福，用力很少，而名聲卓著：這些事情，文種卻也不如我。”

王曰：“諾。”令大夫種為之。
越王說：“好吧。”於是就叫文種治理內政。