秦趙高權傾中外
卻說項羽統兵追襲章邯，所到郡縣，簞食壺漿，迎候楚軍，各路諸侯，膝行而見，羽勢益震，以此日行五十裏，或三十裏，邯兵遂遠遁。範增諫曰：“章邯遠遁，諸候順附，天人響應之時，正將軍化家為國之日也，何必親冒矢石，追此窮寇？況三日之間已經九戰，破秦軍三十萬，古今用兵，將軍為首稱也。以增愚見，不若且屯兵漳南，養此精銳，吾料趙高乃妒忌小人，二世昏暗，不知征戰之苦，章邯居外，兵不應手，心誌恍惚，持疑不定，兼之以將軍之神武，破邯滅秦指日可見矣。”羽曰：“謹如先生之教。”遂屯兵漳南不題。
且說章邯收拾敗殘人馬十萬，過漳河，屯住於函穀關。早有人傳入西秦，說章邯折兵三十萬，天下諸候，各據一國。不久楚項羽侵奪秦地，此時關口上十分緊急。近侍宦官宮妾聞了這信，各各驚惶，寢食不安，秦公子族人都在朝門外，又不得進內啟奏。趙高隻是把持住內外，稍有不順意者，便尋事害了性命，以此群臣不敢側目而視。忽一日，高獻一隻鹿與二世，卻指說是馬，二世笑曰：“丞相誤矣，此鹿也，非馬也。”二世問左右近臣，或有不言者，或有阿順其意言馬者，或有直言是鹿者，高卻就中陰害其言鹿之人。群臣愈加畏懼，絕口不言國政，大權總是高執掌。李斯常鬱鬱不樂，高窺見李斯有不樂之意，遂乘便來見斯曰：“關東群盜蜂起，章邯新敗，國家岌岌乎不寧矣！況阿房宮工程浩大，亦當暫止，我是宦豎，不當進言，此正君侯之事，何不進諫？”斯曰：“上在深宮之中，無由得見。”高曰：“君侯其奏，我與通之。”於是高侍二世正在宮中燕樂之際，女嬪滿前，卻使人告李斯曰：“此時可奏事矣！”李斯一連請謁三次，二世大怒曰：“我在此燕樂，李斯何敢侮慢如此耶？”高曰：“沙丘主謀，李斯預力。今陛下貴為天子，斯不得裂土為王，時常怨望。前時長子李由為三川郡守，與楚賊相通，至今未明。李斯居外，權重於陛下，與楚人往來，斯實有意焉。陛下當察之！”李斯聞高有陰謀之意，卻上書言高之罪，二世曰：“趙君為人，清廉強力，不通人情，上能適朕之意，朕實意趙君之賢，而君乃疑之者，何也？且朕若無趙君，將誰為任哉？如君止我罷阿房工役，阿房宮乃先帝所為，君不能禁止盜賊，卻欲我違先帝之誌，以成不孝之名，是上不能報先帝，次不能以忠於我，何以居相位耶？”遂下廷議鞠問，以為私通楚盜，謀危社稷，論五刑當腰斬，夷三族。於是縛李斯於鹹陽市，斯顧其中子曰：“吾欲與爾複牽黃犬，俱出上蔡東門外，逐狡兔為樂，豈可得乎？”父子遂放聲大哭，腰斬，夷三族。趙高自害李斯後，權勢愈重。
章邯屯軍函穀關，士卒無糧，馬無草料，各路諸侯皆與楚會合，同力攻秦，勢危力極，甚難支持。邯差人節次傳報，趙高通不投進。眾宮妾風聞這個消息，終日焦愁，獨二世恣意快樂。通不理論外事。一日，二世出獵回宮，眾宮妾迎入內，二世就寢宮安歇。未睡著，隻聽眾宮妾低言與內使說：“今日外邊消息如何？”內中一近侍說：“今日聞外邊人說，章邯領兵，連敗九次，折兵三十萬，楚兵不日過關，我等卻如何是好！”二世聽罷，就寢床上起來，急叫才說話的宮嬪內使：“快來！我問他說甚的。”眾人俱到二世前泣奏曰：“今天下諸侯，十分變亂，章邯新折兵三十萬，秦地不久為楚兵所奪，臣等死無葬地矣！”二世大驚曰：“汝等如問得知？”眾曰：“內外無一人不知，惟陛下被趙高蒙蔽，不得知也！伏望陛下早早發兵遣將征進，免致生靈塗炭也。”二世當時召趙高，大罵曰：“汝為丞相，事無大小，皆汝執掌，今兵敗於楚，天下變亂，國家正在危急之秋，汝如何不奏我知，尚終日在我前欺誑？罪當誅戮！”趙高免冠叩首曰：“臣雖備員丞相，隻管理得內事，侍奉陛下，坐享太平。若征討賊寇，卻在大將軍章邯、王離等掌管，臣一人豈能兼管？如今門差人追問章邯等慢軍之罪，再遣大將征進，自然無事。外邊聲勢不過是人傳說，況章邯又無奏報，陛下何必聽宮宦之言，卻怒怪微臣耶？”二世聽高遮飾之言，遂依舊安心不理政事。
高歸家，尋思二世責怪之意，定是章邯因前來奏事，不與舉行，想密有人通與內宦，以此二世知道，今乃如此怪責，連日正嗔恨章邯，卻有人來報說，章邯差長史司馬欣來奏事，高曰：“且在朝門外伺候。”一連三日不著見麵。欣急躁，用金帛買求門吏，轉通家僮，打聽音信。忽一日，家僮來說，丞相十分惱怪章邯將軍，要追問慢軍之罪，汝今來奏事，正入網中，不如不見為妙。欣聽說，急離朝門外，到下處同從人吃飯畢，各備鞍馬裝束，星夜出鹹陽，望函穀關逃走。
卻說趙高稽留司馬欣三日，要尋個圈套，拘留三家老小，追問重罪，不想欣已知此信，徑自逃走。高卻令門官召欣入見，門官到外邊跟尋；並無下落，轉問欣下處，人說欣昨日已同從人起身去了，今已兩日矣。門官急來回複趙高，說司馬欣已去二日。高大怒，即令牙將四人，各備快馬，務要捉欣回來。牙將得令，追趕兩日不見蹤跡，尋問前途人，俱說已去三百裏外，如何追得及？牙將聞說，隻得回見趙高，備說司馬欣已先去二日，如何追得上？高十分忿怒，痛責牙將。隨進內奏知二世，說章邯等久專閫外，略無寸功，喪師啟釁，招來外寇，關中震動，恐貽患地方。緣情論罪，法當賜死。今再選大將，代彼征伐，庶為便益。二世準奏。高就令侄，趙常為使，召回章邯等問罪不題。
卻說司馬欣連夜逃回來，見章邯，告說：“趙高專權，內外蒙蔽，因二世怪責欺誑之罪，高遂致疑，要謀害將軍，故稽留某在外，尋事問罪。某因知此消息，徑回與公同作商議。”邯聞說大驚曰：“內有權奸，外又有勁敵，兩難之地，如何區處？”遂請董翳等眾將從長計議。翳曰：“趙高心計最難測度，一言之間，李斯夷族。今若嗔怒，吾輩定遭毒手。”傍有謀士人等從鹹陽來，亦說：“趙高定計，已將三家老小拘禁在獄，目下有人來取將軍，為李斯標榜矣。如據兵抗命，尚可存活，苟隨之入關定喪全軀。請將軍思之。”言未畢，早有使命趙常到營，眾將迎接詔書，到營開讀，詔曰：
征討之命，皆出於天子，閫外之寄，實主於元戎。建樹功勳，威震海內，必克乃濟，庶副委托。爾章邯等統兵征伐，喪師辱命；差官奏事，未有旨降，乃敢輒回；上下之分，殊為背叛。今差騎將趙常往拘，係頸來見，順命不違，尚有酌處，如複違抗，罪不容誅，惟詔奉行！
邯等讀罷詔，與眾將不跪都起，將使命揪住，乃大呼曰：“我等披堅執銳，親冒矢石，萬死一生，受了多少辛苦，前與楚人九戰，一連十數日，晝夜不眠，每日不得一餐，今屢次差人奏事，趙高不容報進，卻反問我等重罪！與其隨使命而赴死，不若斬使命而雪恨。”遂拔劍來斬趙常。未知性命如何？且看下回分解。