山濤，字巨源，河內懷人也。父曜，宛句令。濤早孤，居貧，少有器量，介然不群。性好《莊》《老》，每隱身自晦。與嵇康、呂安善，後遇阮籍，便為竹林之交，著忘言之契。康後坐事，臨誅，謂子紹曰：“巨源在，汝不孤矣。”
山濤字巨源，河內懷人。父親山曜是宛句令。山濤早年喪父，家境貧困，年少時有器量，獨特不群。喜好《莊子》《老子》，常隱身不顯其才能。與嵇康、呂安有交情，後來遇到阮籍，建立了竹林之交而為竹林七賢，有了不必開口彼此就心領神會的默契。嵇康後來獲罪，臨刑前，對兒子嵇紹說：“有巨源在，你就不是孤兒。”山濤四十歲，初任郡主簿、功曹、上計掾。被推舉為孝廉，州裹召他任部河南從事。與石鑒住在一起，山濤夜裹起來推醒石鑒說：“現在是什麼時候還睡呀!你知道太傅稱病是什麼用意嗎?”石鑒說：“宰相三次不上朝，就下詔書讓他回家，你擔什麼心呢!”山濤說：“唉石先生在戰亂中會沒有危險嗎!”扔下符信就離去了。不到兩年，果然有了曹爽之變，於是隱身不再參與世事。
濤年四十，始為郡主簿、功曹、上計掾。舉孝廉，州辟部河南從事。與石鑒共宿，濤夜起蹴鑒曰：“今為何等時而眠邪！知太傅臥何意？”鑒曰：“宰相三不朝，與尺一令歸第，卿何慮也！”濤曰：“咄！石生無事馬蹄間邪！”投傳而去。未二年，果有曹爽之事，遂隱身不交世務。
輿宣穆後是中表親，因此見到景帝。景帝說：“呂望想做官嗎?”命令司隸推舉他為秀才，任郎中。轉任驃騎將軍王昶從事中郎。很久後，官拜趙國相。升任尚書吏部郎。文帝給山濤書信說：“你辦事清廉高明，文雅的品行超出世人。考慮到你各種用品缺乏，今天送上錢二十萬、穀物二百斛。”魏帝曾賜給景帝春服，景帝轉賜給山濤。又因為母親年老，一並賜給他藜杖一把。晚年與尚書和逌交往，又和鍾會、裴秀誠懇親密相待。由於他倆居高官爭權力，山濤心平氣和處在他們當中，各得其所，而都沒有遺憾。升任大將軍從事中郎。鍾盒在蜀作亂，而塞童將西征。當時魏氏諸位王公都在鄴，文帝對山濤說：“西邊的事我自行解決，後方的事就全委托你了。”以本官代理行軍司馬，給親兵五百人，鎮守鄴。
與宣穆後有中表親，是以見景帝。帝曰：“呂望欲仕邪？”命司隸舉秀才，除郎中。轉驃騎將軍王昶從事中郎。久之，拜趙國相，遷尚書吏部郎。文帝與濤書曰：“足下在事清明，雅操邁時。念多所乏，今致錢二十萬、穀二百斛。”魏帝嚐賜景帝春服，帝以賜濤。又以母老，並賜藜杖一枚。
鹹熙初年，被封為新遝子。轉任相國左長史，統管別營。當時皇帝因為山濤在鄉間有名望，命太子參拜他。皇帝以齊王司馬攸繼嗣景帝，又一向器重司馬攸，曾問裴秀說：“大將軍創建大業未能如願，我僅繼承了他身後的事罷了。因而立司馬攸，將歸功於兄長，可否?”裴晝認為不行，又以此事詢問山濤。山濤回答說：“廢長立少，違禮不祥。國家的安危，常由此而起。”太子人選於是確定。太子親自拜謝山濤。武帝接受憚讓後，讓山濤為守大鴻臚，護送陳留王去鄴。泰始初年，加授奉車都尉，進爵新遝迫。
晚與尚書和逌交，又與鍾會、裴秀並申款昵。以二人居勢爭權，濤平心處中，各得其所，而俱無恨焉。遷大將軍從事中郎。鍾會作亂於蜀，而文帝將西征。時魏氏諸王公並在鄴，帝謂濤曰：“西偏吾自了之，後事深以委卿。”以本官行軍司馬，給親兵五百人，鎮鄴。
羊祜執政，當時的人想排擠墓垂，山濤嚴正地維護他。因此違背了權臣的心意，出京任冀州刺史，加寧遠將軍。冀州風俗鄙薄，不相互推薦。山邊甄別選拔隱士及受屈者，搜求訪問賢才，表揚征召三十多人，都在當時出了名。人們開始崇尚賢能，風俗有了改變。轉任北中郎將，督鄴城防守事。入朝任侍中，改任尚書。因母親年老辭職，韶書說：“你雖然把心思用在孝敬上，但職務有上下之分，早晚又醫藥不斷，應當割舍親情，使一心為公之風興盛。”山濤一心請求辭職，數十次上表，很長時間才被接受。授為議郎，皇帝因為山邊清廉儉樸難以供養，特地給他每天供給的憑證，加賜床帳席褥。禮節俸祿又高又重，當時沒人能比。
鹹熙初，封新遝子。轉相國左長史，典統別營。時帝以濤鄉閭宿望，命太子拜之。帝以齊王攸繼景帝後，素又重攸，嚐問裴秀曰：“大將軍開建未遂，吾但承奉後事耳。故立攸，將歸功於兄，何如？”秀以為不可，又以問濤。濤對曰：“廢長立少，違禮不祥。國之安危，恆必由之。”太子位於是乃定。太子親拜謝濤。及武帝受禪，以濤守大鴻臚，護送陳留王詣鄴。泰始初，加奉車都尉，進爵新遝伯。
後來任太常卿，因為有病不赴任。母親去世，回到家鄉。璽螢年過六十歲，服喪超過禮製，背土成墳，親手種下鬆柏。韶書說：“輿我共同完成教化的，是統治眾人的官職。如今風俗衰敗，人心動蕩，應該申明好惡，怎能用退讓來壓抑自己。山太常雖然還在服喪，人情難於違背，但如今事多，豈能順遂他的心願呢!任命山邁為吏部尚書。”山濤以喪事疾病為由推辭，上表言辭懇切。遇元皇後去世，才乘車回到洛陽。由於韶令的逼迫，自己才就職。先後選用官吏，遍及朝廷內外，而都任用有才之人。
及羊祜執政，時人欲危裴秀，濤正色保持之。由是失權臣意，出為冀州刺史，加寧遠將軍。冀州俗薄，無相推轂。濤甄拔隱屈，搜訪賢才，旌命三十餘人，皆顯名當時。人懷慕尚，風俗頗革。轉北中郎將，督鄴城守事。入為侍中，遷尚書。以母老辭職，詔曰：“君雖乃心在於色養，然職有上下，旦夕不廢醫藥，且當割情，以隆在公。”濤心求退，表疏數十上，久乃見聽。除議郎，帝以濤清儉無以供養，特給日契，加賜床帳茵褥。禮秩崇重，時莫為比。
鹹寧初年，轉任太子少傅，加散騎常侍；任尚書仆射，加侍中，兼管吏部。以年老有病為由堅決推辭，上表陳述病情。上表幾十次，很久不赴任，被左丞白褒奏劾。皇帝說：“山濤說自己有病，是我沒聽從他罷了。讓山濤安坐執掌官吏銓選就是了，何必在乎上下呢不要問罪。”山濤自己心中不安，上表謝罪說：“古代的王道，講究的是正直。陛下不能因為一個老臣而加以偏私，我又有什麼心情屢次麵對曰月呢。請求按照上表所說的，以申明典章法製。”皇帝再次下詔說：“白褒彈劾你很是荒謬，我之所以不立即推究他，是因為不願意讓不吉利的事張揚罷了。你的心胸，怎能介意此事!應該赴任，讓奏章不再出現。”山濤堅決退讓，乘著為堂弟媳婦發喪，就回到外宅。詔書說：“山仆射近日暫時出行，接著因為稍有病痛沒能回來，這不是我對待賢臣的心意。派遣丞掾奉韶宣讀旨意，如果是體力沒有康複的話，就用車接他回官舍。”山濤推辭不掉，開始就任理政。
後除太常卿，以疾不就。會遭母喪，歸鄉裏。濤年逾耳順，居喪過禮，負土成墳，手植鬆柏。詔曰：“吾所共致化者，官人之職是也。方今風欲陵遲，人心進動，宜崇明好惡，鎮以退讓。山太常雖尚居諒闇，情在難奪，方今務殷，何得遂其誌邪！其以濤為吏部尚書。”濤辭以喪病，章表懇切。會元皇後崩，遂扶興還洛。逼迫詔命，自力就職。前後選舉，周遍內外，而並得其才。
山濤再次任銓選官吏的職務十多年，每一官缺員，就擬定幾個人，詔書有了意向，然後公開奏報，順著皇帝的心意決定用人的先後。因此皇帝所任用的人，有的不是首先被舉薦的人，眾人心中不清楚，認為山濤選人輕重任意。有人到皇帝那裹說他的壞話，因此皇帝下手韶告誡山濤說：“用人惟才，不遣漏疏遠貧賤之人，天下就太平了。”而山濤仍然那樣做，一年之後大家的埋怨才平息。山濤奏請甄別選拔的奏章，各自立了題目，當時稱《山公啟事》。
鹹寧初，轉太子少傅，加散騎常侍；除尚書仆射，加侍中，領吏部。固辭以老疾，上表陳情。章表數十上，久不攝職，為左丞白褒所奏。帝曰：“濤以病自聞，但不聽之耳。使濤坐執銓衡則可，何必上下邪！不得有所問。”濤不自安，表謝曰：“古之王道，正直而已。陛下不可以一老臣為加曲私，臣亦何必屢陳日月。乞如所表，以章典刑。”帝再手詔曰：“白褒奏君甚妄，所以不即推，直不喜凶赫耳。君之明度，豈當介意邪！便當攝職，令斷章表也。”濤誌必欲退，因發從弟婦喪，輒還外舍。詔曰：“山仆射近日暫出，遂以微苦未還，豈吾側席之意。其遣丞掾奉詔諭旨，若體力故未平康者，便以輿車輿還寺舍。”濤辭不獲已，乃起視事。
山濤在朝做官任要職，晚年遇上後黨專權，不想任用楊氏，山濤多次勸諫，皇帝雖然明白卻不能改。後來因為年老體衰病重，上疏告退說：“我年近八十歲，每天在保命，如果稍有精力，我豈會在這聖明的時代不出力。被年老所迫，不再任職。如今四海休養生息，天下思慕教化，使他們清靜，百姓自然歸於正道。衹要崇尚風俗教化來敦促他們而已，陛下還有什麼事可做。我耳聾眼花，不能自勵。君臣父子，沒必要掩飾，因此陳述我的想法，乞求聽從我的請求。”於是脫下官服，上交印綬。詔書說：“天下事多，加上呈厘剛被平定，百事草創，應當共同盡心推行教化。你不記以往而因小病請求退職，難道是我所期待的我尚且在等待賢臣，不能百事不管，你怎能不委屈自己而效力呢應當推崇至公，不要再上表請求告退。”山濤苦苦上表請求退休，詔書又不許。尚書令塹墮上奏：“山濤因為小病，長期不就職。皇上頻頻下手韶，仍不聽從。臣認為這是沒有節操，違背了一心為公之義。如果真是病重，也不宜身居高位。可以免去山濤的官職。”下韶書給蠻墮說：“山濤德行一向為朝廷所重，而常深切地退讓，十分懇切。因此接連有詔書，務必改變他的想法，來輔佐朝廷。主事的人既不弄清韶書旨意，反而深加詆毀，損害了崇敬賢人的風氣，從而加重了我沒有美德的名聲，怎麼向遠近示範呢!”山濤不得已，又上任理事。
濤再居選職十有餘年，每一官缺，輒啟擬數人，詔旨有所向，然後顯奏，隨帝意所欲為先。故帝之所用，或非舉首，眾情不察，以濤輕重任意。或譖之於帝，故帝手詔戒濤曰：“夫用人惟才，不遺疏遠單賤，天下便化矣。”而濤行之自若，一年之後眾情乃寢。濤所奏甄拔人物，各為題目，時稱《山公啟事》。
太康初年，升任右仆射，加光祿大夫，侍中、掌管銓選的職位依舊。山濤因為年老有病堅決推辭，皇帝下手韶說：“你以道德成為世人的楷模，況且從先帝起就欣賞你遠大的誌向。我將仰仗你來使風俗清明，為什麼想遠離朝政，而僅使自己的誌向高潔呢我至誠之心情難道還不足以讓你明白嗎，為什麼還要推辭呢。應當及時奮發，滿足期望。你不收回推辭之心，我不能安臥。”山濤又上表堅決推辭，不允許。
濤中立於朝，晚值後黨專權，不欲任楊氏，多有諷諫，帝雖悟而不能改。後以年衰疾篤，上疏告退曰：“臣年垂八十，救命旦夕，若有毫末之益，豈遺力於聖時，迫以老耄，不複任事。今四海休息，天下思化，從而靜之，百姓自正。但當崇風尚教以敦之耳，陛下亦複何事。臣耳目聾瞑，不能自勵。君臣父子，其間無文，是以直陳愚情，乞聽所請。”乃免冠徒跣，上還印綬。詔曰：“天下事廣，加吳土初平，凡百草創，當共盡意化之。君不深識往心而以小疾求退，豈所望於君邪！朕猶側席，未得垂拱，君亦何得高尚其事乎！當崇至公，勿複為虛飾之煩。”濤苦表請退，詔又不許。尚書令衛瓘奏：“濤以微苦，久不視職。手詔頻煩，猶未順旨。參議以為無專節之尚，違在公之義。若實沈篤，亦不宜居位。可免濤官。”中詔瓘曰：“濤以德素為朝之望，而常深退讓，至於懇切。故比有詔，欲必奪其誌，以匡輔不逮。主者既不思明詔旨，而反深加詆案。虧崇賢之風，以重吾不德，何以示遠近邪！”濤不得已，又起視事。
吳平定後，皇帝下詔書停止軍役，以示天下太平，州郡全部撤去軍隊，大郡設置一百名武吏，小郡五十人。皇帝曾在宣武場講武，山濤當時有病，下韶書讓他乘轎子跟從。於是與盧欽議論用兵之道，認為不該撤去州郡的武備，他的言論很精當。當時都認為山遼不學彊臏、呈壟，而暗中與他們相合。皇帝稱讚他說：“這是天下名言。”然而不被采納。丞窒之後，屢次發生戰亂，盜賊突起，郡國都因為沒有武備而不能抵禦，天下由此大亂，正如山濤所說的那樣。
太康初，遷右仆射，加光祿大夫，侍中、掌選如故。濤以老疾固辭，手詔曰：“君以道德為世模表，況自先帝識君遠意。吾將倚君以穆風俗，何乃欲舍遠朝政，獨高其誌耶！吾之至懷故不足以喻乎，何來言至懇切也。且當以時自力，深副至望。君不降誌，朕不安席。”濤又上表固讓，不許。
後來任司徒，量盞又堅決推讓。詔書說：“你德高望重，是朝中有名望的元老，因此授予你宰相的高位，而過於退讓，以至於反複多次，確實令人難過。你應該始終效力於朝政，輔佐我。”山濤又上表說：“我為本朝服務三十多年，最終沒能對發揚教化做出絲毫貢獻。陛下無限地偏向我，授我三司的職位。我聽說德薄官高，能力小擔重任，上有不能勝任而敗壞國事的凶險，下會給家族帶來災禍。願陛下賜我幾代之恩，乞求讓我告老還鄉。”詔書說：“你輔助朝政，安定皇室，匡佐的功勳，是我所依賴的。司徒這個職位，實際上掌管國家教化，因此敬授予你，來滿足大家的期望。怎能用退讓來壓抑貶損自己呢!”下令不再讓他上奏章後，派人在山濤病榻上加授印章綬帶。山濤說：“快死了的人，怎麼能玷汙官府呢!”帶病乘車回家。在太康四年去世，時年七十九歲。下韶賜他高貴棺木、朝服一套、衣一套、錢五十萬、布百匹，作喪事之用，下策書迫贈他為司徒，賜蜜印紫綬，侍中貂蟬，新遝伯蜜印青朱綬，用太牢祭祀，謐號康。將要下葬，賜錢四十萬、布百匹。左長史範晷等人對皇上說：“山濤的舊宅第有十間房，子孫住不下。”皇帝為之建造房屋。
吳平之後，帝詔天下罷軍役，示海內大安，州郡悉去兵，大郡置武吏百人，小郡五十人。帝嚐講武於宣武場，濤時有疾，詔乘步輦從。因與盧欽論用兵之本，以為不宜去州郡武備，其論甚精。於時鹹以濤不學孫、吳，而暗與之合。帝稱之曰：“天下名言也。”而不能用。及永寧之後，屢有變難，寇賊猋起，郡國皆以無備不能製，天下遂以大亂，如濤言焉。
起初，山濤是平民，家中貧困，對妻子韓氐說：“忍耐饑寒，我以後將做三公，不知道你能否當公夫人!”榮華富貴以後，忠誠謹慎儉約，雖然爵位如同諸侯，然而沒有納妾。俸祿賞賜，散發給了親朋故舊。
後拜司徒，濤複固讓。”詔曰：“郡年耆德茂，朝之碩老，是以授君台輔之位。而遠崇克讓，至於反覆，良用於邑。君當終始朝政，翼輔朕躬。”濤又表曰：“臣事天朝三十餘年，卒無毫厘以崇大化。陛下私臣無已，猥授三司。臣聞德薄位高，力少任重，上有折足之凶，下有廟門之咎，願陛下垂累世之恩，乞臣骸骨。詔曰：“君翼讚朝政，保乂皇家，匡佐之勳，朕所倚賴。司徒之職，實掌幫教，故用敬授，以答群望。豈宜衝讓以自抑損邪！”已敕斷章表，使者乃臥加章綬。濤曰：“垂沒之人，豈可汙官府乎！”輿疾歸家。以太康四年薨，時年七十九，詔賜東園秘器、朝服一具、衣一襲、錢五十萬、布百匹，以供喪事，策贈司徒，蜜印紫綬，侍中貂蟬，新遝伯蜜印青硃綬，祭以太牢，諡曰康。將葬，賜錢四十萬、布百匹。左長史範晷等上言：“濤舊第屋十間，子孫不相容。”帝為之立室。
起初，陳郡人袁毅曾任鬲令，貪汙而且賄賂公卿，以此求得虛名，也送給山濤一百斤絲，山濤不願異於時人，接受了絲而收藏在閣樓上。後來袁毅的事敗露，被押入檻車交付廷尉，凡是接受賄賂的人，都受到追究。山濤便取出絲交給官吏，多年的塵埃堆積，印封都沒開啟。
初，濤布衣家貧，謂妻韓氏曰：“忍饑寒，我後當作三公，但不知卿堪公夫人不耳！”及居榮貴，貞慎儉約，雖爵同千乘，而無嬪媵。祿賜俸秩，散之親故。
山濤喝酒喝到八鬥方醉，皇帝想試試他，準備了八鬥酒讓他喝，而暗中又增添他的酒，山濤喝到自己的極量就不再喝了。有五個兒子：山該、山淳、山允、山謨、山簡。
初，陳郡袁毅嚐為鬲令，貪濁而賂遺公卿，以求虛譽，亦遺濤絲百斤，濤不欲異於時，受而藏於閣上。後毅事露，檻車送廷尉，凡所以賂，皆見推檢。濤乃取絲付吏，積年塵埃，印封如初。
山該字伯倫，繼承父親的爵位，官作到並州刺史、太子左率，追贈長水校尉。山該的兒子山璋字彥祖，任翊軍校尉。次子山世回，任吏部郎、散騎常侍。山淳字子玄，不做官，山允字叔真，任奉車都尉，兩人都有駝背之疾，個子也很矮，然而聰明過人。武帝聽說後想見他們，山濤不敢拒絕，去問山允。山允自認為駝背個子矮，不肯去。山濤認為他們勝過自己，於是上表說：“我兩個兒子體弱多病，不與人來往，不敢接受詔命。”山謨字季長，聰慧有才智，官作到司空掾。
濤飲酒至八鬥方醉，帝欲試之，乃以酒八鬥飲濤，而密益其酒，濤極本量而止。有五子：該、淳、允、謨、簡。
山簡字季倫。性情溫文爾雅，有父親的風度，年齡二十多歲，山濤不了解他。山簡歎息說：“我快三十歲了，而不被家父了解!”後來與譙國人嵇紹、沛郡人劉謨、弘農人楊準都有名望。起初任太子舍人，多次升官任太子庶子、黃門郎，出任青州刺史。召入朝為侍中，不久，轉任尚書。曆任鎮軍將軍、荊州刺史，兼南蠻校尉，未赴任，又任尚書。光熙初年，轉任吏部尚書。永嘉初年，出任雍州刺史、鎮西將軍。召入朝任尚書左仆射，兼管吏部。
該字伯倫，嗣父爵，仕至並州刺史、太子左率，贈長水校尉。該子瑋字彥祖，翊軍校尉。次子世回，吏部郎、散騎常侍。淳字子玄，不仕，允字叔真，奉車都尉，並少尪病，形甚短小，而聰敏過人。武帝聞而欲見之，濤不敢辭，以問於允。允自以尪陋，不肯行。濤以為勝己，乃表曰：“臣二子尪病，宜絕人事，不敢受詔。”謨字季長，明惠有才智，官至司空掾。
山簡想讓朝廷大臣各自推舉自己所了解的人，以此廣求人才。上疏說：“我認為自古以來的興衰，在於用人；得到了適當的人才，就能治理好國家。《尚書》說‘知人善任，帝王所難’。唐虞的興盛，是有好的輔佐大臣；周室的興隆，是因為人才濟濟。秦漢以來，教化逐漸衰敗。到了後漢，女主臨朝，尊貴的官位，出自左右幸臣，這是亂的開始。因此郭泰、許劭一類人，在民間發表高論；陳蕃、李固一類人，在朝廷堅守忠節。這樣君臣的名節，古今遺留下來的典章，得以流傳。從初千年開始，到建安末年。三十年中，百姓流散，死亡逃散貽盡，這是戰亂到了極點。世祖武皇帝順應天命人心，接受魏的禪讓，泰始初年，日理萬機，輔佐大臣，都能奉行職事。當時黃門侍郎王恂、庾純開始在太極束堂聽政，評議尚書奏報，一般是議論刑法，不議論選舉。我認為這是不先弄清難事，而弄清容易的事。陛下剛開始治理天下，人心欲竭盡忠誠，每當在聽政的日子裹，命令公卿大臣先議論選舉，各自說出自己所見到的後輩英才、鄉邑中的出眾者、有才能可以任用的人，把名字都奏報上來，主事的人根據缺員情況優先敘用。這是授人官職，輿眾人共同決定的辦法。”朝廷依從了他。
簡字季倫。性溫雅，有父風，年二十餘，濤不之知也。簡歎曰：“吾年幾三十，而不為家公所知！”後與譙國嵇紹、氵市郡劉謨、弘農楊準齊名。初為太子舍人，累遷太子庶子、黃門郎，出為青州刺史。征拜侍中，頃之，轉尚書。曆鎮軍將軍、荊州刺史，領南蠻校尉，不行，複拜尚書。光熙初，轉吏部尚書。永嘉初，出為雍州刺史、鎮西將軍。征為尚書左仆射，領吏部。
永嘉三年，出任征南將軍、都督荊湘交廣四州諸軍事、假節，鎮守襄陽。那時四方作亂，天下分裂，君威不振，朝廷內外憂懼。山簡終年悠閑自得，沉迷於飲酒。習氏，是荊地的豪族，有優美的園林水池，山簡每逢出外娛樂遊玩，大多去池上，設酒喝醉，命名水池為高陽池。當時有兒歌唱道：“山公何處去，去了高陽池。天黑躺倒歸，大醉無所知。有時能騎馬，倒戴白頭巾。舉鞭問葛疆：‘可比並州兒?”，葛疆的家在並州，是山簡喜愛的將領。
簡欲令朝臣各舉所知，以廣得才之路。上疏曰：“臣以為自古興替，實在官人；苟得其才，則無物不理。《書》言：‘知人則哲，惟帝難之。’唐、虞之盛，元愷登庸；周室之隆，濟濟多士。秦、漢已來，風雅漸喪。至於後漢，女君臨朝，尊官大位，出於阿保，斯亂之始也。是以郭泰、許劭之倫，明清議於草野；陳蕃、李固之徒，守忠節於朝廷。然後君臣名節，古今遺典，可得而言。自初平之元，訖於建安之末，三十年中，萬姓流散，死亡略盡，斯亂之極也。世祖武皇帝應天順人，受禪於魏，泰始之初，躬親萬機，佐命之臣，鹹皆率職。時黃門侍郎王恂、庾純始於太極東堂聽政，評尚書奏事，多論刑獄，不論選舉。臣以為不先所難，而辨其所易。陛下初臨萬國，人思盡誠，每於聽政之日，命公卿大臣先議選舉，各言所見後進俊才、鄉邑尤異、才堪任用者，皆以名奏，主者隨缺先敘。是爵人於朝，與眾共之之義也。”朝廷從之。
不久加督寧、益軍事。當時劉聰入侵，京師受到威脅。山簡派遣督護王萬率領軍隊去解救，屯兵涅陽，被宛城敵人王如打敗，於是護城自守。洛陽陷落，山簡又被敵人嚴嶷逼迫，於是遷到夏口。招納流亡的人，江漢人歸附。當時華軼在江州作亂，有人勸山簡討伐他。山簡說：“與彥夏是老朋友，我為他惆悵。山簡怎能討伐朋友，為自己撈取功勞呢!”他的敦厚就是這樣。當時樂府藝人避難，大多跑到沔漠，宴會時，手下人有的勸說奏樂。山簡說：“國家顛覆，不能匡正救難，是晉的罪人，怎能作樂!”由此流淚感歎，在座的人都感到羞愧。死時六十歲，追贈征南大將軍、儀同三司。兒子山遐。
永嘉三年，出為征南將軍、都督荊、湘、交、廣四州諸軍事、假節，鎮襄陽。於時四方寇亂，天下分崩，王威不振，朝野危懼。簡優遊卒歲，唯酒是耽。諸習氏，荊土豪族，有佳園池，簡每出嬉遊，多之池上，置酒輒醉，名之曰高陽池。時有童兒歌曰：“山公出何許，往至高陽池。日夕倒載歸，酩酊無所知。時時能騎馬，倒著白接。舉鞭問葛疆：何如並州兒？”疆家在並州，簡愛將也。
山遐字彥林，任餘姚令。當時江左剛奠定基業，法律禁令寬鬆，豪族大多隱藏人戶，作為私家的奴仆。山遐用嚴峻的法律約束他們，到縣襄八十天，查出被隱藏人戶一萬多。縣裹人虞喜因為該判棄屍於市的罪，山遐想要對虞喜繩之以法。眾豪強沒有不對山遐咬牙切齒的，對管事的人說，因為虞喜有高尚的節操，不應受屈辱。又因為業遐擅自建造縣官署，便羅織罪名陷害他。山遐給會稽內史何充去信說：“請求留下我一百天，徹底消滅逃犯，然後離任伏罪，就沒有遺憾了。”何充申述道理，未成功。山遐終於坐罪免官。後任東陽太守，為政嚴厲。康帝下韶書說：“東隕近來全是囚犯，經常是犯有重罪。難道郡裹罪人多，不用刑罰，就不能自守!”山遐坦然對待，郡內整肅。死在官任上。
尋加督寧、益軍事。時劉聰入寇，京師危逼。簡遣督護王萬率師赴難，次於涅陽，為宛城賊王如所破，遂嬰城自守。及洛陽陷沒，簡又為賊嚴嶷所逼，乃遷於夏口。招納流亡，江、漢歸附。時華軼以江州作難，或勸簡討之。簡曰：“與彥夏舊友，為之惆悵。簡豈利人之機，以為功伐乎！”其篤厚如此。時樂府伶人避難，多奔沔漢，宴會之日，僚佐或勸奏之。簡曰：“社稷傾覆，不能匡救，有晉之罪人也，何作樂之有！”因流涕慷慨，坐者鹹愧焉。年六十卒，追贈征南大將軍、儀同三司。子遐。
史臣曰：如果說做官能廉潔，是想要開天下的風氣；事奉親人能有始有終，將會勸勉天下風俗，要不是山公做到兩全其美，又有誰能做到呢!自從東京戰亂，官吏逃亡，西園有三公的錢財，蒲陶有一州之任，貪婪橫行，官署便又人滿為患。時間推移到三代，世代經曆九王，拜官謝爵於私庭，成為風俗。如果遺留下的風氣稍有消滅，在道理上或許值得一說。掌握考核選舉的權力，群情自會抑製；溝通魚水關係，專權就會被懷疑。矯正先前的過失，是為了以後，封賜不給賢臣，能言善辯者受恩，世上稱道《山公啟事》的，難道說的就是如此!像盧子家那樣的前代人，又算得了什麼呢。
遐字彥林，為餘姚令。時江左初基，法禁寬弛，豪族多挾藏戶口，以為私附。遐繩以峻法，到縣八旬，出口萬餘。縣人虞喜以藏戶當棄市，遐欲繩喜。諸豪強莫不切齒於遐，言於執事，以喜有高節，不宜屈辱。又以遐輒造縣舍，遂陷其罪。遐與會稽內史何充箋：“乞留百日，窮翦捕逃，退而就罪，無恨也。”充申理，不能得。竟坐免官。後為東陽太守，為政嚴猛。康帝詔曰：“東陽頃來竟囚，每多入重。豈郡多罪人，將捶楚所求，莫能自固邪！”遐處之自若，郡境肅然。卒於官。
王戎，字濬衝，琅邪臨沂人。祖父王雄，是幽業刺史。父親王渾，是涼州刺史、貞陵亭侯。王戎年幼聰明，神采飛揚。看太陽眼睛不花，裴揩發現後看著他說：“王戎眼有光芒，像山崖下的電光。”六七歲時，在宣武場看戲，猛獸在柵欄中吼聲震地，眾人都嚇跑了，王戎一人站在那裹不動，神色鎮定。魏明帝在合上見到而稱奇。又曾輿一群兒童在路旁玩耍，見到李子樹上有很多果實，大家爭著去摘，惟獨王戎不去。有人間他原因，王戎說：“樹在路邊而長滿果實，必定是苦李。”摘到後果然是苦的。
史臣曰：若夫居官以潔其務，欲以啟天下之方，事親以終其身，將以勸天下之俗，非山公之具美，其孰能與於此者哉！自東京喪亂，吏曹湮滅，西園有三公之錢，蒲陶有一州之任，貪饕方駕，寺署斯滿。時移三代，世曆九王，拜謝私庭，此焉成俗。若乃餘風稍殄，理或可言。委以銓綜，則群情自抑；通乎魚水，則專用生疑。將矯前失，歸諸後正，惠絕臣名，恩馳天口，世稱《山公啟事》者，豈斯之謂歟！若盧子家之前代，何足算也。
阮與渾是朋友。王戎十五歲時，跟隨父親王渾在郎舍。王戎比阮籍年輕二十歲，而阮籍與他結交。阮籍每次去王渾處，一會兒就走，去看王戎，很久才出來。阮籍對王渾說：“浚衝清潔高尚，非你可比，與你說話，不如與阿戎交談。”等到王渾死在涼州，舊交之官吏贈送幾百萬錢，王戎推辭不接受，因此名聲遠揚。身材矮小，直率不重威儀，善於出題清談，能得清談要領。朝中賢臣曾在上巳日遊宴於洛，有人問王濟說：“昨天出遊有什麼言談?”王濟說：“張華善於談《史記》《漠書》；裴頓論從前的言行，娓娓動聽；王戎談論子房、季劄，超脫玄妙。”王戎就是如此被有識之士賞識。
王戎，字濬衝，琅邪臨沂人也。祖雄，幽州刺史。父渾，涼州刺史、貞陵亭侯。戎幼而穎悟，神彩秀徹。視日不眩，裴楷見而目之曰：“戎眼燦燦，如岩下電。”年六七歲，於宣武場觀戲，猛獸在檻中虓吼震地，眾皆奔走，戎獨立不動，神色自若。魏明帝於閣上見而奇之。又嚐與群兒嬉於道側，見李樹多實，等輩兢趣之，戎獨不往。或問其故，其曰：“樹在道邊而多子，必苦李也。”取之信然。
王戎曾與醫箠飲酒，當時童叢刺史塑幽字公塋在座，阮籍因為酒少，不給劉昶斟酒，劉昶沒有遣憾的樣子。王戎感到奇怪，有一天問阮籍說：“他是怎麼樣的人?”回答說：“勝過公榮的人，不能不和他一起飲酒；如果不如公榮，就不敢不一同飲酒；惟獨公榮可以不和他一同飲酒。”王為常與墾趲作竹林之遊，王戎曾後到。醫簽說：“俗人又來敗壞我的興致。”王戎笑著說：“你的興致也太容易敗壞了!”
阮籍與渾為友。戎年十五，隨渾在郎舍。戎少籍二十歲，而籍與之交。籍每適渾，俄頃輒去，過視戎，良久然後出。謂渾曰：“濬衝清賞，非卿倫也。共卿言，不如共阿戎談。”及渾卒於涼州，故吏賻贈數百萬，戎辭而不受，由是顯名。為人短小，任率不修威儀，善發談端，賞其要會。朝賢嚐上巳礻契洛，或問王濟曰：“昨遊有何言談？”濟曰：“張華善說《史》《漢》；裴頠論前言往行，袞袞可聽；王戎談子房、季劄之間，超然玄著。”其為識鑒者所賞如此。
鍾會討伐蜀，路過時與王戎告別，間有何計策。王戎說：“道家有這樣的話，‘做而不居功，。建功不難，保住功業就難了。”等到鍾會失敗，議論的人認為這是有見解的言論。
戎嚐與阮籍飲，時兗州刺史劉昶字公榮在坐，籍以酒少，酌不及昶，昶無恨色。戎異之，他日問籍曰：“彼何如人也？”答曰：“勝公榮，不可不與飲；若減公榮，則不敢不共飲；惟公榮可不與飲。”戎每與籍為竹林之遊，戎嚐後至。籍曰：“俗物已複來敗人意。”戎笑曰：“卿輩意亦複易敗耳！
繼承父親的爵位，被征用為相國掾，曆任吏部黃門郎、散騎常侍、河東太守、荊州刺史，犯了派人修園宅的罪，應免去官職，韶書命令按贖罪論處。改任豫州刺史，加建威將軍，接受詔令伐吳。王戎派參軍羅尚、劉喬任前鋒，進攻武昌，吳將楊雍、孫述、江夏太守劉朗各自率軍隊到王戎那裹投降。王戎督統大軍到了臨江，吳牙門將孟泰率蘄春、邾兩縣投降。吳被平定，進爵為安豐縣侯，增加食邑六千戶，賜絹六千匹。
鍾會伐蜀，過與戎別，問計將安出。戎曰：“道家有言，‘為而不恃’，非成功難，保之難也。”及會敗，議者以為知言。
王戎渡過江，安撫新歸附的人，恩威並舉。星光祿勳互偉正直，不被遝壁所容，稱病回家。王戎嘉獎他的節操，上表舉薦他。詔書任互偉為議郎，讓他終身享有二千石的俸祿。荊地人心悅歸服。召王戎為侍中。南郡太守劉肇用五十端筒中細布賄賂王戎，被司隸糾劾，由於知道但沒接受，所以沒有論罪，然而議論的人指責他。皇帝對朝臣說：“王戎的行為，難道是懷有私心貪得嗎?而是不願做異於他人的事罷了!”皇帝雖然以這樣的話解釋，然而被清廉的人所鄙視，王戎由此損害了名聲。
襲父爵，辟相國掾，曆吏部黃門郎、散騎常侍、河東太守、荊州刺史，坐遣吏修園宅，應免官，詔以贖論。遷豫州刺史，加建威將軍，受詔伐吳。戎遣參軍羅尚、劉喬領前鋒，進攻武昌，吳將楊雍、孫述、江夏太守劉朗各率眾詣戎降。戎督大軍臨江，吳牙門將孟泰以蘄春、邾二縣降。吳平，進爵安豐侯，增邑六千戶，賜絹六千匹。
王戎任職雖然沒有特殊才能，但治理有方。後來升任光祿勳、吏部尚書，因母親喪事離職。生陸極孝，不拘於禮法，喝酒吃肉，或看人下棋，然而容貌憔悴，拄著木杖才能站起。裴頓去吊唁，對人說：“如果悲痛傷及人身，浚衝免不了受到居喪而滅性的批評。”當時和崤也在為父親服喪，用禮法約束自己，吃飯限量，但哀傷沒有超過王戎。皇帝對劉毅說：“和崤哀傷超過禮製，讓人為他擔憂。”劉毅說：“和崤雖然睡草席吃稀飯，但不過是生孝。至於王戎，那是所謂的死孝，陛下該先為王戎擔憂。”王戎先前有嘔吐的疾病，居喪嘔吐更重。皇帝派醫生為他治病，並賜給他藥物，又斷了賓客。
戎渡江，綏慰新附，宣揚威惠。吳光祿勳石偉方直，不容皓朝，稱疾歸家。戎嘉其清節，表薦之。詔拜偉為議郎，以二千石祿終其身。荊土悅服。征為侍中。南郡太守劉肇賂戎筒中細布五十端，為司隸所糾，以知而未納，故得不坐，然議者尤之。帝謂朝臣曰：“戎之為行，豈懷私苟得，正當不欲為異耳！”帝雖以是言釋之，然為清慎者所鄙，由是損名。
楊駿執政，任王戎為太子太傅。楊駿被誅以後，束安公司馬繇一人決定賞賜刑罰，威勢震懾朝廷內外。王戎告誡司馬繇說：“大事之後，應作長遠考慮。”司馬繇不聽從，果然獲罪。王戎轉任中書令，加光祿大夫，給親信五十人。升任尚書左仆射，兼管吏部。
戎在職雖無殊能，而庶績修理。後遷光祿勳、吏部尚書，以母憂去職。性至孝，不拘禮製，飲酒食肉，或觀弈棋，而容貌毀悴，杖然後起。裴頠往吊之，謂人曰：“若使一慟能傷人，濬衝不免滅性之譏也。”時和嶠亦居父喪，以禮法自持，量米而食，哀毀不逾於戎。帝謂劉毅曰：“和嶠毀頓過禮，使人憂之。”毅曰：“嶠雖寢苫食粥，乃生孝耳。至於王戎，所謂死孝，陛下當先憂之。”戎先有吐疾，居喪增甚。帝遣醫療之，並賜藥物，又斷賓客。
王戎開始推行甲午製時，凡選舉官吏先去治理百姓，然後授職任用。司隸傅鹹上奏指責王戎，說：“《尚書》說‘三年考察政績，三次考察決定賢愚升降’。如今朝廷內外的官吏，在職不滿一年而王戎就奏請他們回朝，既沒確定他們的優劣，而且送舊官迎新官，新舊道路相望，由此而產生奸巧欺詐，傷農害政。王戎不依堯舜的典章，卻驅動浮華，傷風敗俗，不僅沒有益處，反而大有損害。應該免去王戎的官職，以敦厚風俗。”王戎與賈、郭是姻親，終於沒有獲罪。不久轉任司徒。因為統治將要崩潰，於是苟且諂媚以取皇上歡心，湣懷太子被廢，始終沒有一句話匡正勸諫。
楊駿執政，拜太子太傅。駿誅之後，東安公繇專斷刑賞，威震外內。戎誡繇曰：“大事之後，宜深遠之。”繇不從，果得罪。轉中書令，加光祿大夫，給恩信五十人。遷尚書左仆射，領吏部。
裴縝，是王戎的女婿，裴頓被殺，王戎坐罪被免官。齊王司馬同起義，孫秀在城內囚禁了王戎，趙王司馬倫的兒子想任王戎馬軍司。博士王繇說：“浚衝譎詐多端，怎麼肯為年輕人效力?”便打消了這個念頭。惠帝返回宮中。任命王戎為尚書令。此後河間王司馬頤派人到成都王司馬穎那裹遊說，將要討伐齊王司馬岡。討伐文書到了，司馬網對王戎說：“孫秀作亂，天子被幽禁。我糾集義兵，掃除首惡，臣子的節操，顯現於神明。二王聽信讒言，造成大難，我該依賴忠臣良謀，來調和矛盾。請你用心為我籌劃此事。”王戎說：“公首先舉義，匡正安定大業，立國以來，從未有遇。然而論功行賞，沒有遍及有功勞的人，朝廷內外失望，人有二心。如今二王帶兵百萬，勢不可擋，如果以王的身份回家，不會失去以往的爵位。交出權力崇尚謙讓，這是求安定的辦法。”司馬同的謀臣葛旗發怒說：“漢魏以來，王公回家，難道有能保住妻子兒女的嗎!發這種議論的人可以殺掉。”於是百官恐懼，王戎裝作藥性發作掉入廁所，因而未遭殺害。
戎始為甲午製，凡選舉皆先治百姓，然後授用。司隸傅鹹奏戎，曰：“《書》稱‘三載考績，三考黜陟幽明’。今內外群官，居職未期而戎奏還，既未定其優劣，且送故迎新，相望道路，巧詐由生，傷農害政。戎不仰依堯舜典謨，而驅動浮華，虧敗風俗，非徒無益，乃有大損。宜免戎官，以敦風俗。”戎與賈、郭通親，竟得不坐。尋轉司徒。以王政將圮，苟媚取容，屬湣懷太子之廢，竟無一言匡諫。
王戎因為晉室正處於戰亂，羨慕蘧伯玉的為人，順隨形勢屈伸，沒有忠正的節操。自從主管選舉，從未任用過門第卑微的平民，也沒有貶退遇徒有虛名的官吏，而是順隨時局而浮沉，在官吏內遷轉舉薦而已。不久任司徒，雖然官位極高，但把政事交給同僚。有時騎著小馬，從便門出遊，見到他的人不知道他是三公。原來的下屬多作了大官，在道路上相遇王戎就避開。生性喜好謀利，廣收八方的園田及水力磨坊，遍及天下。積聚錢物，貪得無厭，往往拿著籌碼，晝夜算計，總覺不夠。而又吝嗇，不顧及自己的身體，天下人說他是病入膏盲。女兒嫁給裴頓，向王戎借錢幾萬，很久未還。女兒後來回家，王戎臉色不好看，女兒急忙還了錢，逭才有了笑臉。侄兒將結婚，王戎送他一件單衣，婚事辦完又要了回來。家中有好李子，常拿出去賣，恐怕別人得到種子，總是鑽壞果核。因此在世上受到嘲笑。
裴頠，戎之婿也，頠誅，戎坐免官。齊王冏起義，孫秀祿戎於城內，趙王倫子欲取戎為軍司。博士王繇曰：“濬衝譎詐多端，安肯為少年用？”乃止。惠帝反宮，以戎為尚書令。既而河間王顒遣使就說成都王穎，將誅齊王冏。檄書至，冏謂戎曰：“孫秀作逆，天子幽逼。孤糾合義兵，掃除元惡，臣子之節，信著神明。二王聽讒，造構大難，當賴忠謀，以和不協。卿其善為我籌之。”戎曰：“公首舉義眾，匡定大業，開辟以來，未始有也。然論功報嚐，不及有勞，朝野失望，人懷貳誌。今二王帶甲百萬，其鋒不可當，若以王就第，不失故爵。委權崇讓，此求安之計也。”冏謀臣葛ＣＭ怒曰：“漢魏以來，王公就第，寧有得保妻子乎！議者可斬。”於是百官震悚，戎偽藥發墮廁，得不及禍。
以後跟從皇帝北伐，王室軍隊在蕩陰打了敗仗，王戎又去了鄴，隨皇帝回洛陽。皇帝西遷時，王戎出奔到郟。在危難時期，親自作戰，談笑自如，從未有懼怕的樣子。時常召集親朋賓客，終日歡娛。永興二年，在郟縣去世，時年七十二歲，謐號元。
戎以晉室方亂，慕蘧伯玉之為人，與時舒卷，無蹇諤之節。自經典選，未嚐進寒素，退虛名，但與時浮沈，戶調門選而已。尋拜司徒，雖位總鼎司，而委事僚采。間乘小馬，從便門而出遊，見者不知其三公也。故吏多至大官，道路相遇輒避之。性好興利，廣收八方園田水碓，周遍天下。積實聚錢，不知紀極，每自執牙籌，晝夜算計，恆若不足。而又儉嗇，不自奉養，天下人謂之膏肓之疾。女適裴頠，貸錢數萬，久而未還。女後歸寧，戎色不悅，女遽還直，然後乃歡。從子將婚，戎遣其一單衣，婚訖而更責取。家有好李，常出貨之，恐人得種，恆鑽其核。以此獲譏於世。
王戎善於鑒別人才，曾把山濤看作是沒有雕琢的玉沒有分剖的金，人們都敬重他的寶貴，但不知怎樣形容他的才能；王衍神韻姿容高雅純潔，像瑤林瓊樹，自然是世俗以外的人物。說裴頒不善於發揮自己的長處，而荀勖善於彌補自己的短處，陳道寧挺拔如長竿。同族弟弟王敦有名望，王戎厭惡他。王敦每次等著見王戎，王戎就推托有病不見。王敦後來果然叛逆作亂。王戎的鑒別力和先見之明就像這樣。曾經路過黃公酒爐，回頭對後麵車上的客人說：“我過去與嵇叔夜、阮嗣宗在這襄暢飲，竹林之遊我也曾參加。自從嵇、阮故去，我就被時事束縛。今天看這一切雖近在眼前，但卻好像遠隔山河!”當初，孫秀任琅邪郡吏，讓鄉大夫評議。王戎的堂弟王衍打算不答應，王戎勸他給孫秀品評。孫秀得誌後，朝中官員與他有宿怨的都被殺害，而王戎、王衍卻從孫秀那裹得到好處。
其後從帝北伐，王師敗績於蕩陰，戎複詣鄴，隨帝還洛陽。車駕之西遷也，戎出奔於郟。在危難之間，親接鋒刃，談笑自若，未嚐有懼容。時召親賓，歡娛永日。永興二年，薨於郟縣，時年七十二，諡曰元。
兒子王萬，有好名聲。年少而肥胖，王戎讓他吃糠而他肥胖得更厲害。十九歲死。有庶子王興，王戎瞧不起他。讓堂弟陽平太守王情的兒子繼嗣。
戎有人倫鑒識，嚐目山濤如璞玉渾金，人皆欽其寶，莫知名其器；王衍神姿高徹，如瑤林瓊樹，自然是風塵表物。謂裴頠拙於用長，荀勖工於用短，陳道寧糸畟糸畟如束長竿。族弟敦有高名，戎惡之。敦每候戎，輒托疾不見。敦後果為逆亂。其鑒嚐先見如此。嚐經黃公酒壚下過，顧謂後車客曰：“吾昔與嵇叔夜、阮嗣宗酣暢於此，竹林之遊亦預其末。自嵇、阮雲亡，吾便為時之所羈絏。今日視之雖近，邈若山河！”初，孫秀為琅邪郡吏，求品於鄉議。戎從弟衍將不許，戎勸品之。及秀得誌，朝士有宿怨者皆被誅，而戎、衍獲濟焉。
王衍字夷甫，神情明淨秀美，安詳高雅。童年時曾拜訪山濤，山濤感歎了很久，王衍走了，山濤目送他說：“什麼老婦人，生了這麼個兒子!耽誤天下百姓的，未必不是這個人。”父親王義，是幹北將軍，常有公事，派人列出，不定時上報。王衍十四歲，當時在京師，去仆射羊枯那裹，申述事情，言辭很是清楚明辯。羊祜名聲德行很重，而王衍年紀雖小卻沒有委屈於人下的樣子，眾人都感到驚異。楊駿想把女兒嫁給他，王衍以此為恥，便裝瘋免去此事。武帝聽說他的名聲，問王戎說：“夷甫在當世可以與誰相比?”王戎說：“沒見到可以和他相比的人，應從古人中尋求。”
子萬，有美名。少而大肥，戎令食穅，而肥愈甚。年十九卒。有庶子興，戎所不齒。以從弟陽平太守愔子為嗣。
泰始八年，下韶讓推舉有奇才可以安定邊境的人，王街起初喜好談論縱橫之說，因此尚書盧斂推舉他作遼塞太守。不赴任，於是不談論世事，惟作詩清談而已。曾因為宴飲相聚，惹怒了族人，舉起木盤扔到他臉上。王衍起初不說話，叫上王遵同車離去。然而心中不平，在車中拿起鏡子照自己，對王導說：“你看我的目光卻在牛背上。”父親死在北平，喪事送贈很多，親友向他借貸，就施舍給他們。幾年之間，家產耗盡，到洛城西田園居住。後來任太子舍人，升任尚書郎。出京補任元城令，終日清談，然而縣中政務也得到處理。召入任中庶子、黃門侍郎。
衍字夷甫，神情明秀，風姿詳雅。總角嚐造山濤，濤嗟歎良久，既去，目而送之曰：“何物老嫗，生寧馨兒！然誤天下蒼生者，未必非此人也。”父乂，為平北將軍，常有公事，使行人列上，不時報。衍年十四，時在京師，造仆射羊祜，申陳事狀，辭甚清辯。祜名德貴重，而衍幼年無屈下之色，眾鹹異之。楊駿欲以女妻焉，衍恥之，遂陽狂自免。武帝聞其名，問戎曰：“夷甫當世誰比？”戎曰：“未見其比，當從古人中求之。”
魏正始年間，何晏、王弼等人開始論述《老》《莊》，立論認為：“天地萬物都以無為本。所謂無，通曉萬物之理而成功，無處不存在。陰陽靠它變化產生，萬物靠它成形，賢人靠它成就德行，不賢的人靠它免難保身。因此無的作用，沒有爵位而寶貴。”王衍很重視逭一言論。而裴題認為不對，著述理論批判，王衍對待批判若無其事。王塹既有高才美貌，而又聰明如神，常自比王貢。再加上名聲極高，在當時極有影響。善於談玄，把《老》《莊》作為話題。常常手拿玉柄拂麈，與手同色。義理有覺得不合適的地方，立刻更改，世上號稱“口中雌黃”。朝廷內外異口同聲，說他是“一世龍門”。連續出任顯赫官職，後來做官的人，沒有不仰慕效法的。選舉上朝，都以他為首。高傲虛浮怪誕，於是成了風俗。王衍曾死了幼子，山個去吊唁。玉塹悲傷不能自持，山個說：“懷抱的幼兒，何至於如此悲傷!”王衍說：“聖人忘情，最下者不及於情。而情之所鍾，正在我這類人。”山簡佩服他的話，更為悲痛。王衍的妻子郭氏，是賈後的親戚，憑內宮的勢力，剛愎貪暴，聚斂不知滿足，喜好幹預人事，王衍憂慮卻不能禁止。當時有同鄉人幽州刺史李陽，是京師的大俠，郭氏一向怕他。王衍對郭氏說：“不但是我說你不對，李陽也說不對。”郭氏為此稍加收斂。王衍憎惡郭氏的貪婪卑劣，因此從不提錢。郭氏想試試他，令婢女用錢繞床，使王衍無法走動。王衍早晨起來見到錢，對婢女說：“拿這些東西下去!”他的心意就是這樣。
泰始八年，詔舉奇才可以安邊者，衍初好論從橫之術，故尚書盧欽舉為遼東太守。不就，於是口不論世事，唯雅詠玄虛而已。嚐因宴集，為族人所怒，舉累擲其麵。衍初無言，引王導共載而去。然心不能平，在車中攬鏡自照，謂導曰：“爾看吾目光乃在牛背上矣。”父卒於北平，送故甚厚，為親識之所借貸，因以舍之。數年之間，家資罄盡，出就洛城西田園而居焉。後為太子舍人，還尚書郎。出補元城令，終日清談，而縣務亦理。入為中庶子、黃門侍郎。
後來曆任北軍中候、中領軍、尚書令。女兒是湣懷太子的妃子，太子受買後誣陷，王衍怕惹來災禍，自己上表請求離婚。賈後被廢後，有關官吏彈劾王衍，說：“王衍給司徒梁王司馬肜寫信，轉呈皇太子給妃子及王衍的親筆信，陳述被誣陷的情況。司馬肜等讀了信，內容懇切真誠。王衍身居大臣之位，應根據義理自律。太子被誣陷獲罪，王衍不能以死固守善道，卻要求離婚。得到太子的親筆信，隱藏不拿出來。在於苟且免難，沒有忠誠節操。應加以重罰，以激勵人臣的節操。可以終身禁錮。”聽從。
魏正始中，何晏、王弼等祖述《老》《莊》，立論以為：“天地萬物皆以無為本。無也者，開物成務，無往不存者也。陰陽恃以化生，萬物恃以成形，賢者恃以成德，不肖恃以免身。故無之為用，無爵而貴矣。”衍甚重之。惟裴頠以為非，著論以譏之，而衍處之自若。衍既有盛才美貌，明悟若神，常自比子貢。兼聲名藉甚，傾動當世。妙善玄言，唯談《老》《莊》為事。每捉玉柄麈尾，與手同色。義理有所不安，隨即改更，世號“口中雌黃。”朝野翕然，謂之“一世龍門”矣。累居顯職，後進之士，莫不景慕放效。選舉登朝，皆以為稱首。矜高浮誕，遂成風俗焉。衍嚐喪幼子，山簡吊之。衍悲不自勝，簡曰：“孩抱中物，何至於此！”衍曰：“聖人忘情，最下不及於情。然則情之所鍾，正在我輩。”簡服其言，更為之慟。
王衍一向輕視趟王司馬倫的為人。司馬倫篡位後，王衍裝瘋砍殺奴婢來免難。司馬倫被誅後，王衍官拜河南尹，轉任尚書，又任中書令。當時齊王司馬同有恢複皇室的功勞，因而專權自任，公卿都對他行拜禮，惟獨王衍對他行拱手禮。因病辭去官職。成都王司馬穎任命王衍為中軍師，多次升官任尚書仆射，兼管吏部，後來官拜尚書令、司空、司徒。王衍雖然官居三公要位，不把治國當作大事，而想著自我保全。勸東海王司馬越說：“中原已經亂了，應當依賴地方長官，應該選文武兼備的人任用為地方長官。”便用弟王澄任荊州刺史，族弟王敦任青州刺史。對王澄、王敦說：“荊州有江漢的險要，青州有靠海的險阻，你二人在外，而我留在這裹，足以算作狡兔三窟。”有識之士鄙視王衍。
衍妻郭氏，賈後之親，藉中宮之勢，剛愎貪戾，聚斂無厭，好幹預人事，衍患之而不能禁。時有鄉人幽州刺史李陽，京師大俠也，郭氏素憚也。衍謂郭曰：“非但我言卿不可，李陽亦謂不可。”郭氏為之小損。衍疾郭之貪鄙，故口未嚐言錢。郭欲試之，令婢以錢繞床，使不得行。衍晨起見錢，謂婢曰：“舉阿堵物卻！”其措意如此。
石勒、王彌進犯京師，任命王衍為都督征討諸軍事、持節、假黃鎖來迎擊敵人。王衍派前將軍萱武、左衛將軍工基等迎擊敵軍，打退他們，繳獲他們的輜重。升任太尉，尚書令的職位依舊。封他為武陵侯，推辭不接受封爵。當時洛陽危急，多數人想遷都來避難，而惟獨王衍賣掉車牛來安定眾人的心。司馬越在討伐苟晞時，王衍以太尉的身份出任太傅軍司。司馬越去世，眾人推舉王衍為元帥。王衍因為盜匪四處興起，害怕而不敢擔當。推辭說：“我年少時沒有做官的欲望，隨著選補官吏，到了今天的官位。如今的事，怎麼能用不具備才能的人來充任呢。”不久全軍被石勒打敗，石勒呼喚王公，和他相見，向王衍詢問晉舊事。王衍為他陳述失敗的緣由，說計謀不是他出的。石勒很喜歡王衍，跟他談了一整天。王衍自稱不參與國事，想求得自身免難，於是勸石勒稱帝。石勒發怒說：“你遠近聞名，身居重任，年輕時入朝為官，直到頭發變白，怎能說是不參與國事呢!破壞天下，正是你的罪狀。”叫左右的人扶他出去。石勒對他的同黨孔萇說：“我走遍天下，從沒見過這樣的人，該不該留他一命呢?”孔萇說：“他是晉的三公，必定不會為我們盡力，又有什麼可用的呢!”石勒說：“但不能對他使用刀殺。”派人在夜裹推倒牆壁把他壓死。王衍臨死時，回頭對人說：“唉!我雖不如古人，假如不崇尚虛浮，一心匡救天下，還可以不至於到今天這樣的地步。”時年五十六歲。
後曆北軍中候、中領軍、尚書令。女為湣懷太子妃，太子為賈後所誣，衍懼禍，自表離婚。賈後既廢，有司奏衍，曰：“衍與司徒梁王肜書，寫呈皇太子手與妃及衍書，陳見誣見狀。肜等伏讀，辭旨懇惻。衍備位大臣，應以議責也。太子被誣得罪，衍不能守死善道，即求離婚。得太子手書，隱蔽不出。誌在苟免，無忠蹇之操。宜加顯責，以厲臣節。可禁錮終身。”從之。
王衍俊秀有好名聲，追求玄奧幽遠，未曾談利。王敦過江，常稱讚他說：“夷甫處在眾人中，好像珠玉在瓦石中間。”顧愷之作畫讚，也稱讚王衍巍巍清高，屹立於萬丈山崖。他就是這樣被人崇尚。
衍素輕趙王倫之為人。及倫篡位，衍陽狂斫婢以自免。及倫誅，拜河南尹，轉尚書，又為中書令。時齊王乂有匡複之功，而專權自恣，公卿皆為之拜，衍獨長揖焉。以病去官。成都王穎以衍為中軍師，累遷尚書仆射，領吏部，後拜尚書令、司空、司徒。衍雖居宰輔之重，不以經國為念，而思自全之計。說東海王越曰：“中國已亂，當賴方伯，宜得文武兼資以任之。”乃以弟澄為荊州，族弟敦為青州。因謂澄、敦曰：“荊州有江、漢之固，青州有負海之險，卿二人在外，而吾留此，足以為三窟矣。”識者鄙之。
兒子王玄，字眉子，年少時追求曠達，也有出眾的才能，和衛階有同樣的名聲。荀藩任用他為陳留太守，屯守在尉氏。王玄是名家，有豪氣，荒亂時期，不依附於人情，將要投奔祖逖時，被強盜殺害。
及石勒、王彌寇京師，以衍都督征討諸軍事、持節、假黃鉞以距之。衍使前將軍曹武、左衛將軍王景等擊賊，退之，獲其輜重。遷太尉，尚書令如故。封武陵侯，辭封不受。時洛陽危逼，多欲遷都以避其難，而衍獨賣車牛以安眾心。
王澄字平子。幼年機敏聰慧，雖然不能說話，但看見別人的舉動，就知道他的意思。王衍的妻子郭氏生性貪婪，想讓婢女在路上擔糞。王澄當時十四歲，勸告郭氏說不能那樣做。郭氏大怒，對王澄說：“過去夫人臨終前，把你囑托給我，而不是把我囑托給你。”於是拉住他的衣襟，要用棍子打他。王澄掙脫，跳窗逃跑。
越之討苟晞也，衍以太尉為太傅軍司。及越薨，眾共推為元帥。衍以賊寇鋒起，懼不敢當。辭曰：“吾少無宦情，隨牒推移，遂至於此。今日之事，安可以非才處之。”俄而舉軍為石勒所破，勒呼王公，與之相見，問衍以晉故。衍為陳禍敗之由，雲計不在己。勒甚悅之，與語移日。衍自說少不豫事，欲求自免，因勸勒稱尊號。勒怒曰：“君名蓋四海，身居重任，少壯登朝，至於白首，何得言不豫世事邪！破壞天下，正是君罪。”使左右扶出。謂其黨孔萇曰：“吾行天下多矣，未嚐見如此人，當可活不？”萇曰：“彼晉之三公，必不為我盡力，又何足貴乎！”勒曰：“要不可加以鋒刃也。”使人夜排牆填殺之。衍將死，顧而言曰：“嗚呼！吾曹雖不如古人，向若不祖尚浮虛，戮力以匡天下，猶可不至今日。”時年五十六。
王衍在世上名氣大，當時的人把他比作辨別人的品行的鏡子。王衍尤其看重王澄及王敦、庾敖，曾為天下人品評說：“阿平第一，子嵩第二，處仲第三。”王澄曾對王衍說：“兄長外形似道家，而神采氣概超人。”王衍說：“的確不如你灑脫溫和。”王澄因此名聲顯赫。有經過王澄品評的人，王衍不再發表看法，就說“已經經過平子了”。
衍俊秀有令望，希心玄遠，未嚐語利。王敦過江，常稱之曰：“夷甫處眾中，如珠玉在瓦石間。”顧愷之作畫讚，亦稱衍岩岩清峙，壁立千仞。其為人所尚如此。
年少即曆任顯要官位，逐步升官為成都王司馬穎的從事中郎。司馬穎的寵臣孟玖誣告而殺害陸機兄弟，天下人憤恨。王澄揭發孟玖的隱情，勸司馬穎殺掉孟玖，司馬穎於是殺了孟玖，官吏百姓都叫好。等到司馬穎失敗，束海王司馬越請他任司空長史。因為迎奉皇帝的功勳，封為南鄉侯。轉任建威將軍、雍州刺史，不就職。當時王敦、謝餛、庾故、阮脩都是王衍的好友，號稱四友，而也和王澄遊樂，又有光逸、胡毋輔之等人也參與其中。飲酒放浪，極盡歡娛。
子玄，字眉子，少慕簡曠，亦有俊才，與衛玠齊名。荀籓用為陳留太守，屯尉氏。玄素名家，有豪氣，荒弊之時，人情不附，將赴祖逖，為盜所害焉。
惠帝末年，王衍對司馬越說任命王澄為荊州刺史、持節、都督，兼南蠻校尉，王敦任青州刺史。王衍於是向王敦間治政之法，王敦說：“應臨事製定對策，不能事先論定。”王澄的言辭鋒芒畢露，計謀出奇，在座的人都歎服。王澄將去赴任，滿朝的人為他送行。王澄看到樹上的鵲巢，就脫衣上樹，逗弄幼鳥，神情悠然，旁若無人。劉琨對王澄說：“你外表雖然灑脫，而內心卻仗義而想有所作為，這樣處世，難得壽終正寢。”王澄沉默不答。
澄字平子。生而警悟，雖未能言，見人舉動，便識其意。衍妻郭性貪鄙，欲令婢路上擔糞。澄年十四，諫郭以為不可。郭大怒，謂澄曰：“昔夫人臨終，以小郎屬新婦，不以新婦屬小郎。”因捉其衣裾，將杖之。澄爭得脫，逾窗而走。
王澄到達任所以後，日夜放縱飲酒，不料理政務，即便是軍情要事，也不放在心上。提拔貧寒的順陽人郭舒，任命他為別駕，把州事交給他。當時京城危急，王澄率領眾軍，將奔赴國難，而一陣風吹斷了節柱。正趕上王如進攻襄陽，王澄的先鋒到達宜城，派人到山簡處，被王如的同夥嚴嶷抓到。嚴嶷假裝派人從襄陽來問他：“襄陽攻下了嗎?”回答說：“昨天清晨攻破城池，已獲山簡。”於是故意放鬆對王澄的使節的看管，讓他得以逃跑。王澄聽說襄陽陷落，以為是真的，解散軍眾返回。過後又以不能救助襄陽為恥，以糧食運送不及時為由，把罪名加在長史蔣俊身上並殺了他，終究不能前進。巴蜀流亡在荊湘的人，與當地人結怨爭鬥，殺了縣令，屯聚在樂鄉。王澄派成都內史王機討伐他們。賊請求投降，王澄假意答應，然後在寵洲偷襲他們，用他們的妻兒作賞，把八千多人沉入江中。於是在益梁流亡的四五萬家一時間都反，推選杜歿為首領，南破零桂，東掠武昌，在巴陵打敗王機。王澄還不擔憂，而與王機日夜暢飲，投壺遊戲，幾十局後才一同作罷。殺富人李才，把他的家產拿來賜給郭舒。南平太守應詹多次勸諫，不采納。於是上下離心，內外抱怨反叛。王澄的威望受損，卻還傲慢自得。後來出兵攻打杜歿，駐屯作塘。山簡的參軍王衝在豫州叛變，自稱豫州刺史。王澄恐懼，派杜蕤守江陵。王澄轉移到孱陵，不久跑到遝中。郭舒勸諫說：“你到州裹，雖然沒有特別的政績，但未失民心。如果向西接收華容舉義之軍，足以捉住那個小醜，為什麼自暴自棄。”王澄不聽。
衍有重名於世，時人許以人倫之鑒。尤重澄及王敦、庾敳，嚐為天下人士目曰：“阿平第一，子嵩第二，處仲第三。”澄嚐謂衍曰：“兄形似道，而神鋒太俊。”衍曰：“誠不如卿落落穆穆然也。”澄由是顯名。有經澄所題目者，衍不複有言，輒雲“已經平子矣”。
當初，王澄命令武陵幾個郡一同討伐杜歿，天門太守扈瓖在益陽。武陵內史武察被郡中的夷人殺害，扈瓖率孤軍收兵。王澄發怒，讓杜曾代替扈瓖。夷人袁遂，是扈瓖以前的屬吏，以為扈瓖報仇為名，舉兵驅逐杜曾，自稱平晉將軍。王澄派司馬母丘邈討伐他，被袁遂打敗。接著元帝征召王澄任軍諮祭酒，於是赴任。
少曆顯位，累遷成都王穎從事中郎。
